상대방과 정치적 대화를 나누다 보면, 도저히 이해할 수 없는 벽 앞에 서 있는 듯한 답답함을 느낄 때가 있다. "왜 저 사람은 명백한 팩트를 보고도 다르게 해석할까?"라는 질문에 대해, 이 책은 통해 서늘하고도 명쾌한 답변을 내놓는다. 정치는 머리로 하는 논리 게임이 아니라, 세상을 감각하는 신체적 반응의 결과라는 것이다. 이 책은 이념적 대립을 '무지'나 '악의'의 결과로 보던 저의 편협한 시각을 완전히 뒤흔들어 놓았다.

"보수와 진보의 차이는 뇌가 위협과 혐오에 반응하는 방식의 차이에서 시작된다."

우리는 흔히 교육이나 환경이 정치 성향을 만든다고 믿지만, 저자는 유전적·생물학적 요인이 약 40~50%의 영향력을 미친다고 주장한다. 특히 위협적인 자극에 민감하게 반응하는 신체를 가진 사람은 본능적으로 질서와 안전(보수)을 지향하게 되고, 새로운 자극에 개방적인 기질을 가진 사람은 변화와 다양성(진보)을 선호하게 된다는 대목은 정치를 바라보는 나의 패러다임을 송두리째 바꾸었다.

"상대방이 '틀린' 것이 아니라 '다르게 설계된' 것임을 인정할 때, 비로소 대화가 시작된다."

정치적 반대자를 설득하려는 노력이 왜 매번 실패하는지 이 문장이 설명해 주었다. 우리는 상대의 논리를 공격하지만, 사실 그 논리 밑에는 그가 세상을 느끼는 생물학적 하드웨어가 자리 잡고 있기 때문이다.

이 책이 좋았던 점은 정치적 논의를 단순한 생물학적 결정론으로 밀어붙이지 않는다는 것이다. 제목만 보면 마치 “정치 성향은 타고난다”는 결론을 강하게 주장할 것 같지만, 실제로는 훨씬 더 복합적이다. 타고난 성향과 학습된 이념 가운데 하나를 고르라고 강요하기보다, 인간의 정치적 태도가 얼마나 여러 층위에서 형성되는지를 생각하게 만든다. 태생적 기질이 어떤 방향성을 제공할 수는 있지만, 그 위에 경험과 교육, 사회적 환경과 시대적 맥락이 계속 덧입혀진다는 점을 자연스럽게 떠올리게 한다. 그래서 이 책의 질문은 이분법적으로 보이지만, 그 답은 오히려 훨씬 더 섬세하고 입체적이다.

읽는 동안 여러번 불편함도 느꼈다. 정치 성향을 생물학과 연결하는 논의는 언제나 오해의 위험을 안고 있기 때문이다. 자칫 잘못 읽으면 사람을 너무 쉽게 유형화하고, 대화와 성찰, 변화의 가능성을 지나치게 축소할 수도 있다. 그런데 역설적으로 그 불편함이야말로 이 책의 가치이기도 하다. 익숙한 정치 담론은 종종 상대를 비난하는 언어만 남기지만, 이 책은 비난 이전에 이해라는 더 어려운 과제를 꺼내 놓는다. 물론 이해가 곧 동의는 아니다. 하지만 적어도 “왜 저 사람은 저렇게 생각할까”라는 질문을 이전보다 훨씬 더 진지하고 성실하게 던지게 만든다는 점에서, 이 책은 충분히 의미 있는 책이다.

문체 면에서도 이 책은 자극적인 결론으로 독자를 몰아가지 않는다. 오히려 차분하게 논지를 전개하면서, 독자가 자신의 정치적 확신과 편견을 한 걸음 떨어져 바라보게 만든다. 그래서 이 책의 진짜 미덕은 “누가 맞는가”를 가르치는 데 있지 않고, “왜 우리는 이렇게 쉽게 갈라지는가”를 다시 생각하게 만드는 데 있다. 정치적 양극화가 점점 심해지고, 서로를 이해하려는 노력보다 규정하고 단정하는 일이 더 쉬워진 시대에 이런 질문은 그 자체로도 가치가 크다.

저자는 우리에게 정치적 숙명론을 주입하려는 것이 아니다. 오히려 우리가 서로 얼마나 다르게 지어졌는지를 인정함으로써, 소모적인 증오를 멈추자고 제안한다. "정치 성향은 어떻게 결정되는가"는 정치학 책의 탈을 쓴 '인간 이해의 보고서'라고 할 수 있다.

극단적인 진영 논리에 지친 분들, 혹은 도저히 말이 통하지 않는 누군가 때문에 밤잠을 설치는 분들에게 이 책을 권한다. 이 책을 덮는 순간, 당신은 정치 뉴스보다 당신 앞에 앉은 사람의 '눈빛과 반응'을 먼저 살피게 될 것이다.

모두가 히틀러와 무솔리니를 따르지는 않았고, 1960년대 미국의 모든 청년층이 권력에 저항한 것도 아니다. 또한 1989년 6월 5일, 모든 중국인이 길가에 늘어선 탱크 앞에 침묵하며 서 있기는커녕 아예 천안문 광장에 나오지도 않은 사람도 많았다. 자녀 양육 경험이 있는 우리 또한 그동안의 육아 경험을 통해 부모라는 권력자에게 복종하는 경향이 아이마다 많이 다름을 배웠다. 심지어 매우 비슷한 환경에서 자란 아이들 사이에서도 말이다. 개인이 권력에 복종하는 수준의 현저한 차이는 대부분의 행동 특성과 같이 딱히 놀라운 일은 아닐 것이다. 그럼에도 사회학 분야의 연구에서는 그와 같은 개인차를 과소평가하거나 무시하면서 상황별 차이에만 주목하곤 한다. - 책 속에서