자연을 사랑하는 마음이야 크지만, 그게 실제로 건강에 얼마나 영향을 줄수 있을까?

단순한 감성적인 위로에 불과한 건 아닐까?

『초록 감각』은 이 질문에 단호하고도 과학적으로 대답한다.

그렇지 않다!라고.

 『초록 감각』은 인간의 감각이 식물과 어떻게 접속되고, 그것이 몸과 마음에 어떤 변화를 일으키는지를 과학과 체험으로 증명하는 책이다. 저자 캐시 윌리스는 고생태학을 전공한 학자다. 고생태학은 고대 식물의 화석을 통해 과거의 기후 변화와 생태계를 복원하는 학문이다. 수천 년 전 식물의 파편을 현미경으로 들여다보던 저자는, 이제는 생생히 살아 있는 식물의 곁에서 우리 시대의 몸과 마음을 회복시키는 감각의 실험을 이어간다.

 이 책이 말하는 감각은 단지 시각에 국한되지 않는다. 저자는 후각, 청각, 촉각, 심지어 내부 감각에까지 주목한다. 예컨대 삼림욕에 대한 연구가 대표적이다. 삼림욕(森林浴)은 본래 1980년대 일본에서 만들어진 마케팅 용어였지만, 지금은 과학적으로도 그 효과가 입증되고 있다. 1990년대 일본 연구진은 숲속을 걷는 참가자와 도심을 걷는 참가자 간의 코르티솔 수치, 혈압, 심박수, 자율신경 반응 등을 비교했다. 결과는 명백했다. 단 15분의 숲 속 산책만으로 스트레스 지표가 뚜렷하게 낮아졌고, 부교감 신경계가 활성화 되었으며, 기분은 한층 나아졌다. 숲은 감각을 일깨우고, 생리적 회복을 유도하는 치유의 공간이었다.

 더 나아가 과학은 이제 이 감각적 경험을 거대한 데이터와 결합시키고 있다. 위성 이미지와 NDVI(정규식생지수), 그리고 인구 바이오뱅크를 결합한 연구는 충격적이다. 거주지 주변에 녹지가 많을수록 우울증, 불안, 심혈관계 질환 발생률이 낮아진다는 사실이 밝혀졌다. 단순한 연관성이 아닌 실질적 상관관계였다. 특히 도시화가 진행된 지역, 사회경제적 지위가 낮은 계층, 그리고 60세 미만 여성에게 뚜렷한 효과가 관찰되었다. 숲의 유무는 마음의 안정과 생존 가능성을 결정짓는 요인이 되었다.

 이러한 데이터는 놀랍고도 분명한 시사점을 던진다. 자연은 감성의 위안이 아니라 생존의 조건이며, 식물은 회복의 배경이 아니라 회복 그 자체라는 사실이다. 이는 단지 초록이 예쁘다거나 정원이 좋다는 수준의 이야기가 아니다. 나무 한 그루가 도시에 살아 있는 존재의 사다리가 될 수 있고, 작은 화분 하나가 피로를 회복시키는 촉매제가 될 수 있다는 것이다.

 그리고 이 모든 과학적 확신은 저자의 개인적인 변화에서 출발한다. 고생태학자였던 그녀는 큐 왕립식물원에서의 5년간의 시간 동안 처음으로 ‘살아 있는 식물’을 제대로 마주하게 된다. 점심시간 산책을 통해 그녀는 더 행복해졌고, 마음은 차분해졌으며, 복잡한 일상의 구름은 걷히기 시작했다. 흥미롭게도 도시 길거리를 걷는 산책은 같은 시간에도 그런 효과를 주지 못했다. 환경은 단지 배경이 아니라 감각의 질을 좌우하는 주체였다.

 책 속에서 소개된 1984년 ＜사이언스＞의 연구도 인상적이다. 담낭 수술을 받은 환자 중 창문 너머로 나무를 본 환자들은 벽돌담을 본 환자보다 회복 속도가 빨랐다. 정신 건강 상태도 더 좋았고, 진통제를 덜 요구했다. 단지 ‘나무를 보는 것’만으로도 건강이 나아진다는 사실은, 초록의 감각이 단순한 취향이 아닌 생리적 반응이라는 것을 명확히 보여준다.

 이 책의 핵심 메시지는 분명하다. 감각은 거짓말을 하지 않는다. 인간은 본래 식물과 연결되어 살아가는 존재였다. 그런데 현대 문명은 그 감각을 억눌렀고, 도시 공간은 그것을 차단해왔다. 우리가 다시 살아나기 위해서는 감각을 되살려야 하고, 그것은 곧 식물과 다시 연결되는 일이다.

 『초록 감각』은 생물학적 감각과 환경, 그리고 인간의 내면이 어떻게 맞물리는지를 명료하게 보여주는 책이다. 그리고 이 책은 단지 이론이나 데이터로 끝나지 않는다. 이 모든 실험과 확신이 한 사람의 삶을 바꿨고, 이제는 독자의 감각도 바꾸려 한다. 저자는 말한다. “자연은 우리를 치유하지 않는다. 우리는 자연을 통해 우리를 회복하는 것이다.”

 이 책은 단순히 회복 매뉴얼이 아니라, 감각을 다시 깨우는 안내서다. 숲과 식물은 여전히 거기 있다. 다만 우리가 다가가지 않았을 뿐이다. 이 책은 그 다가섬을 아주 단순하고도 확실한 방법으로 보여준다. 인간에게 필요한 것은 걸어가서 만지고, 맡고, 듣고, 바라보고, 그 곁에 앉는 일이다. 그리고 이 모든 일은 지금 당장 실천할 수 있는 일이기도 하다. 그러니 이 책은 지식을 전하는 책이기에 앞서, 실천의 책이다. 감각을 열고 다시 살아가기 위한 가장 확실한 시작점이다.

_참가자들은 새소리와 바닷소리를 들은 지 1분 만에 생리적으로 안정되었다. 적어도 실험이 진행된 5분 동안은 소리가 들을수록 스트레스 수준이 급격히 낮아진다.

..... 최근 밝혀진 또 다른 사실이 있다. 특정한 자연의 소리를 들으면 인지 수행력에 뚜렷한 영향을 미칠 수 있다는 것이다. 많은 사람들이 음악을 들으며 일하는데, 그 대신 자연의 소리를 듣는 게 좋을까? ..... 참가자들은 자연의 소리를 들었을 때 검사를 더 빨리 마쳤고 실수도 줄었다.

.....

매우 중요하며 흥미로운 연구 결과를 보여주는 세 번째 주제가 있다. 바로 자연의 소리가 통증에 미치는 영향이다. ... 통증은 감각 자극만큼 인지 처리의 결과이기도 하다. 다시 말해 신체적 원인과 그에 대한 신경학적, 심리적 반응을 아우른다는 것이다. ... 수술 중에 음악을 들려준 환자의 불안감이 줄어든다는 긍정적인 결과가 나왔다. ... 음악뿐만 아니라 자연의 소리도 통증을 완화할 수 있다는 임상 연구가 다수 발표되었기 때문이다._p142~p145

정말 힐링, 그 자체! 이 책, #초록감각 , 생물다양성 교수 #캐시윌리스 가 식물을 보고듣고만질 때 우리 몸에 일어나는 일들을, 신체건강과 같은 면역계, 신경통증, 시각적인 작용, 냄새, 소리, 감촉, 그리고 스트레스해소, 정신적 안정 등 다방면으로 알려주고 있었다.

막연하게 식물과 함께 하면 “그저 좋다~~” 할 때와, 이렇게 구체적인 연구결과치를 똬악 내밀면서 얘기를 해주니 훨씬 믿음이 가고 필요성이 더 느껴진다.

개인적으로는, 식물을 만지는 것에 대해서는 생각지 못했었는데, 원예를 하면서 식물과 흙을 만지고 쓰다듬을 때, 나무결과 옹이를 만지거나 맨발로 느낄 때, 생리적 심리적 안정 효과를 준다는 내용이 인상적이였다. 아직은 연구가 더 필요한 부분이고 만져도 되는 식물과 만지면 안되는 식물을 알아둘 필요가 있기는 하지만 신선하게 다가왔다.

그리고, 책 속에는 나무가 있는 길의 짧은 산책에 대해서도 건강과 관련해서 다뤄주고 있었다. “건강과 웰빙 효과를 극대화하려면 한 번에 20분 이상 자연 속을 걷고 일주일에 최소 120분 자연을 만끽해야 한다는 것이다.” 는 미시간 대학교 메리 캐럴 헌터와 동료들의 연구결과를 제시하고 있었는데, 부담없는 수치라서 ‘나도 해봐야겠다’ 는 생각이 들었다. 감사하게도 가까이에 산이 있다. 많은 반성을 하게 만들었던 챕터였다.

모든 이들이 이렇게 자연과 매일 접할 수는 없을 것이다. 그래서 자연을 직접 도입하는 실내 디자인까지 다뤄주고 있어서 하나도 버릴 내용이 없었다.

유익하고 식물 생각만으로도 힐링타임이였던 ‘초록감각’ 이였다. 모두 봤으면 좋겠다 싶은 내용이다.

_...텃밭을 가꾸는 사람들이 스트레스를 덜 받았고 집중력이 더 회복되었다고 느꼈다. .... 두 번째로 놀라운 사실은 정원보다 텃밭의 식물 가짓수가 다양하다는 것이었다. 아마도 이것이 텃밭에 대한 응답이 더 긍정적인 이유를 가장 잘 설명하는 변수 같았다. 높은 식물 다양성과 더 나은 정신건강의 관계는 이 책의 앞에서, 그중에서도 3장에서 공원과 알록달록한 화단과 관련하여 살펴본 바 있다. 놀랍게도 텃밭도 공원과 마찬가지였다._p282

“꾸준해야 한다” 
이 말은 거의 신앙처럼 내 삶을 지배했다. 
뭘 하든 며칠은 해야 하고, 몇 주는 유지해야 결과가 생긴다는 관념을 받들고 살았다. 

그러니 자연과의 접촉 역시 자주, 오래, 충분히 해야만 ‘효과’가 있을 거라 여겼다. 그런데 《초록 감각》을 읽고 이 신념이 미세하게, 그러나 결정적으로 흔들렸다.

옥스퍼드 생물학과 교수인 저자 캐시 윌리스는 말한다. 
"자연의 미생물 다양성에 잠시 노출되기만 해도, 피부와 장내 미생물군의 다양성이 크게 달라질 수 있다. 그런 장내 미생물군이 체내에 들어와 장기를 변화시키고 면역계 기능과 건강까지 바꿔놓을 수 있다." (185면)

놀라웠다. 숲, 흙, 공기, 나무껍질에 살고 있는 자연 속 미생물(박테리아, 곰팡이, 바이러스, 원생생물 등)이 우리 몸과 건강에 직결되어 있었다. 당연하게 들리는 자연 예찬이 아니다. 과학적으로 입증된 생물학적 변화다. 눈에 보이지 않지만 우리 곁에 있고, 심지어 우리 건강을 결정짓는 이 작은 존재들은 그 자체로 자연의 확장이다. 

“잠시”가 “꾸준함” 못지않게 결정적일 수 있었다. 자연은, 혹은 자연과 접속하는 우리의 생물학적 시스템은, 찰나에도 반응한다. 그동안 내가 무심코 흘려보낸 숲속 산책 한 번, 흙을 맨손으로 만진 한 번이, 사실은 내 몸에 작은 혁명을 일으키고 있었던 셈이다.

나는 왜 ‘잠시’라는 시간을 하찮게 여겼을까.
효율과 계획으로 중무장한 일상에서, 짧은 순간은 늘 덜 중요했고, 금방 사라지는 건 의미가 덜하다고 느꼈다. 하지만 이 책은 되묻는다. “정말 그런가?”

‘잠시’의 자연은 그 자체로 강력하다.

피톤치드나 미생물, 자연의 소리와 빛, 바람 같은 환경요소들은 우리 몸과 감정에 즉각적으로 영향을 준다. 흙을 만지는 아이일수록 면역계가 더 안정되며, 정원 가꾸기를 하는 사람들은 덜 우울하고, 실내에 식물을 두는 것만으로도 스트레스 호르몬 수치가 낮아진다. 그 모든 변화가, 바로 그 ‘잠시’의 접촉에서 시작되고 있었던 것이다.

거창하게 자연을 누릴 필요는 없다. 창밖으로 나무를 보고, 집안에 화분이나 다양한 빛깔의 생화를 놓고, 허브향 디퓨저를 곳곳에 두는 것. 피부에 닿는 거친 나무껍질을 쓰다듬고, 숨어서 지저귀는 새소리에 귀를 기울이는 것. 그 ‘잠깐’이 내 몸과 마음을 새로 조율하는 데 충분할지도 모른다. 

이 사실을 깨닫자, 공원 벤치에 앉는 10분조차 참으로 귀하고 감사했다. 이 책에서도 20분 이상, 일주일에 최소 120분은 자연을 만끽하라지만 못 들은 척 슬며시 페이지를 넘기게 된다. 변화를 위한 시간이 꼭 길 필요도, 스탑워치로 체크하듯 정확할 필요도 없지 않을까. 자연은 말한다. 

“나는 네 곁에 잠시 스쳐도 

너를 바꿀 수 있다, 충분히.”

자연을 이해하는 것은 논문의 활자로 아는 자연이 아니라, 몸으로 ‘느끼는’ 일이라는 것을 이 책은 분명하게 알려주었다. 과학지식을 담은 정보의 책이라기보다 오감으로 자연을 감각하게 이끄는 책, 《초록 감각》이 건네는 싱그러운 자연의 선물을 받아보길 바란다.

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책상 위에 꽃을 둘 때 나타나는 효과

자연이 우리 면역, 심혈관, 장내 미생물까지 

영향을 미치고 있다는 실험결과

나무를 만지면 마음을 진정시키는 효과

등등

자연은 우리에게 생각보다 많은 영향을 줄 수 있는데요

왜 그럴까요?

초록감각에서는 이 의문들에 대한 답을 명쾌하게 알려주고 있는데요

최신과학이 밝혀낸 우리 건강을 좋게 만들어주는 자연의 놀라운 힘과 이러한 힘을 더 받기 위해 고민할 우리를 위해 자연과의 접촉을 더 효과적으로 늘릴 수 있는

실천적인 지침까지 제시해 주고 있습니다.

실용적인 팁들과 간단한 실천만으로도 우리 삶에 

큰 변화를 이끌 수 있음을 보여주는 책입니다.

적당한 식물 향을 맡는 행위는 불안과 스트레스 뿐만 아니라 염증반응을 감소시키고 면역계를 강화할 수 있다.

특정한 자연의 소리를 들으면 생리적, 심리적 스트레스가 줄어들고 인지 수행력이 개선되며 통증도 완화 될 수 있다.

책에 나와있는 내용 중 일부분인데요

제가 꽃이나 좋아하는 자연 풍경을 보고 편하고 행복감이 드는 이유를 확실하게 알 수 있었어요

숲에 가면 들을 수 있는 새소리나 나무가 바람에 흔들리는 소리도 좋았는데 다 이유가 있더라구요

재밌는 점은 같은 새소리더라도 시끄럽게만 들리는 까치나 까마귀의 소리는 회복효과가 떨어진다고 해요

이정도만 들어도 엄청 흥미롭지 않은가요?

여러분도 초록감각과 함께 자연과 좀 더 친해져 보는건 어떨까요