이 책의 제목인 ''스몰 월드''는 의외의 곳에서 아는 사람을 만났을 때 "세상 참 좁군!"이라는 의미로 하는 말이다. 아는 사람, 기억을 잃어가는 알츠하이머 환자들에게는 자기 자신을 의식하는데 주변의 아는 사람들이 특별한 의미를 갖는다. 내 주위의 나를 알고, 내가 아는 사람들.

이 소설의 주인공은 알츠하이머 환자이다. 인생의 새로운 전환점을 맞아 행복한 미래에 손끝이 닿는 순간 알츠하이머가 발병하여 비참한 신세로 전락하게 된다. 평생을 자기 의지로 살지 못하고 누군가에게 부속되어서만 살아오던 주인공이 사랑하는 여인을 만나 처음으로 자기 인생을 되찾으려고 하는 순간 알츠하이머병에 걸리게 되고 마는 것이다. 그리고 현재의 자신을 잃어가는 대신 잊었었던 유년기의 기억을 떠올리게 되고, 그 기억들로 인해 과거를 숨기고 싶어 하는 주위 사람들을 불안하게 만든다. 알츠하이머병은 다른 매체를 통해 어렴풋하게나마 알고 있었다. 단순히 기억을 잃게 되는 정도의 병으로 치매와 비슷한 병이라고만 생각했었는데, 소설 속의 주인공이 그 병으로 인해 고통 받고 피폐해져 가는 모습을 보고 꽤 심각한 병이라는 것을 알게되었다. 기억력에만 국한되는 것이 아니고 사물의 인지 능력 및 언어, 시공간 인식 능력도 상실하게 되어 혼자서 자신을 돌보지 못하는 지경에 이른다고 한다. 인생을 살아가면서 언제 무슨 병으로 고통 받게 될지 모르는데, 내가 만일 이런 병에 걸린다면 어떻게 될까?하는 생각이 소설을 읽는 내내 머리 속을 맴돌았다. 정작 병에 걸린 나 자신은 인지 능력이 없어 괴로움이 덜 할 수도 있겠지만 내 주위의 사람들은 나를 어떻게 바라볼 것이며 또 얼마나 힘들어 할까? 비단 알츠하이머 뿐만 아니라 현대인들을 공포로 따라다니는 치명적인 병만 해도 수백수천가지이고, 날로 많아지는 보험 광고들은 당신도 얼마 안 가 반드시 큰 병에 걸릴지 모른다고 위협해대며 웰빙을 표방하는 몇몇 오락 프로그램들은 당신의 라이프 스타일은 반드시 병을 불러온다고 겁을 주고 있는 상황이니... ''건강염려증''이란 것이 괜히 생긴 게 아닐지도 모른다고 생각했다. 모른는 게 약이라고 했던가.

작년에 유오성이 브라운관으로 컴백한 ''투명인간 최장수''라는 드라마도 알츠하이머병이 소재였다고 한다. 점점 기억력을 잃게 되어 종국엔 자기 자신마저 잃어버려 투명인간처럼 되어버린다는 의미의 제목이라고 한다. 소설은 점점 밝혀지는 과거의 비밀과 반전 등 추리 소설의 요소가 있긴 하지만 알츠하이머병으로 인해 부서져 가는 인간의 삶에 조명하여 나로 하여금 삶을 되돌아 보고 추억이 나에게 갖는 의미, 주위 사람들의 소중함 등을 생각하게 하며 자숙하는 계기를 주었다. 얼마전 ''점성술 살인사건''이란 책을 사서 이벤트 선물로 받게된 책이라 큰 기대를 안했었는데... 이렇게 깊은 흔적을 남기고 책장을 덮게 될 줄 몰랐다.