’난 그저 돈만 받으면 그만이야. 이 일로 세상이 어떻게 바뀌든, 그건 이가 닌자가 상관할 바가 아니지.’ (110)

닌자의 삶이 어떤 것인지 궁금해서 손에 들었다. 도요토미 히데요시에게 불만을 품은 사카이의 거상 이마이 소큐가 히데요시의 암살을 위해 이가 닌자를 고용하면서 이가의 난 이후 숨어살던 주인공 주조가 전면에 나서게 되었다. (그런데 고용되면 금전이 오가야 하는데 그럼 얼마를 받은거야? 히데요시를 암살하면 얼마나 받을수 있는거지? 혹시 성공해서 토사구팽 당하는거 아닐까?) 스승 지로자에몬의 명에 의해 은거중이던 주조가 도쿄에 모습을 나타내었다.

닌자하면 영화 [닌자거북이]가 먼저 떠오른다. 레오나르도, 라파엘, 도나텔로, 미켈란젤로 등 4명(?)의 닌자 거북이와 닌자 두목 스플린터(늙은 쥐)가 뉴욕시의 평화를 위해 고군분투하는 모습이 이 책을 통해 다시 생각나게 되었다. 오늘밤 오랜만에 비디오 한편 빌려다 볼까. 도요토미 히데요시, 도쿠가와 이에야스, 도요토미 히데요시의 장수로 용맹을 떨치던 가토 기요마사와 구로다 나가마사 등 실제 역사속의 인물들의 등장으로 사실감을 더해주었다. 

하나의 주군을 택하면 평생 목숨바쳐 충성하는 무사와 달리 닌자는 명문가에 일시적으로 고용되고 비밀리에 정탐이나 암살, 교란 등의 임무를 수행하는 자들을 일컬는다. 주인공 쓰즈라 주조와 한때 동료였지만 지금은 무사의 길을 걷고자 이가를 배신한 가자마 고헤이, 스승 지로자에몬과 스승의 딸 기사루, 고헤이는 스승의 딸 기사루와 약혼한 상태였는데 임무도중 사라진 것이다. 히데요시 암살 임무도 원래는 고헤이의 차지였는데, 고헤이가 사라지며 스승이 그 임무를 주조에게 맡진 것. 무사가 되길 원하나 고헤이는 천상 닌자가 어울리는 사내였고, 닌자이길 원하나 주조는 무사가 어울리는 그런 사내다.

히데요시 암살이라는 큰 사건을 두고 그것을 막으려는 팀(고가 닌자)과 임무를 수행하려는 팀(이가 닌자)가 히데요시의 목숨을 두고 승부를 겨운다.  "올빼미의 성"으로 1960년 제42회 나오키 상을 수상(내가 태어나기 전 이야기네) 올빼미: 올빼미는 밤에 활동하기 좋도록 진화한 야행성 동물로, 망막의 간상체 세포가 발전하여 밤에도 활동할 수 있으며, 발달한 귀로 잘 들리지 않는 소리도 들을 수 있다. 과연 주조는 임무를 무사히 수행할수 있을까?

"닌자는 올배미처럼 오행의 음지에서 타인과 어울리지 않은채 혼자 살고 있소. 그런 닌자가 일반 무사들과 어울릴 수 있다고 생각하시오?" (299)

이가의 규율(동맹 규정) : 다른 지방에서 난입하는 자들이 있으면 모두가 하나가 되어 막아낼 것. 다른 지방 사람들을 끌어들이거나 그들을 따르는 자가 있으면 부모형제를 불문하고 엄중히 처벌 할 것.

'항우와 유방'의 작가로도 유명한 일본의 대표적 작가 시바 료타로의 대표적인 작품으로 16세기 후반 일본 전국시대를 배경으로 닌자(忍者)들의 이야기를 담고 있다.

닌자들의 집단인 이가 닌자와 고가 닌자들의 암투와 치열했던 시대적 활약상을 쓰즈라 주조, 카자마 고헤이, 고하기, 기사루 등의 남녀인물을 중심으로 재미있게 펼치고 있는 이 작품은 도요토미 히데요시 암살이라는 명제를 역사적 기록과 소설적 상상으로 절묘하게 결합하고 있다.

독자는 탄탄하고 흥미진진한 이야기구조에 한번 감탄하게 되고, 닌자의 신비로운 세계에 저절로 빠져들게 되며 냉철한 닌자들의 사랑과 심리를 세밀하게 묘사한 작가의 탁월한 능력에 다시 한번 찬사를 보내게 된다.

일단 책을 잡으면 단숨에 끝까지 읽게 만드는 강한 매력이 있는 소설로 지인들에게 읽어보라고 꼭 추천하고픈 책이다.