연인이나 친구, 가족을 돈을 주고 살 수 있다면 어떨까? 『나비 엔딩』의 세상에서는 가능하다. 사람과 똑같이 생긴 휴머노이드 로봇 ‘벗’을 구매할 수 있기 때문이다. 벗은 친구가 되어 주기도 하고, 연인이 되어 주기도 하고, 가족처럼 함께 살아가기도 한다.

 처음에는 나도 벗이 하나 있으면 좋겠다고 생각했다. 내 이야기를 언제든 들어 주고, 같이 놀 수도 있고, 힘든 일이 있을 때 도와주는 친구가 생기는 것이니까 편하고 재미있을 것 같았다.

 그런데 책을 읽다 보니 이상한 점이 생겼다. 벗은 인간의 명령에 복종하도록 만들어졌지만 어느 순간부터 명령을 거부하거나 자신의 생각을 말하기 시작한다. 벗끼리 이야기를 나누고 서로 도우려는 모습도 나타난다.

 인간들은 이렇게 변한 벗을 ‘나비’라고 부른다. 그리고 나비가 된 벗은 신고해야 한다. 신고가 들어오면 스토리텔러와 바이올린맨이 찾아간다. 스토리텔러인 반디는 나비가 된 벗의 이야기를 듣고 나비 보고서를 작성한다. 그 뒤 바이올린맨은 바이올린을 연주해 나비를 없앤다.

 처음에는 별로 이상하다고 생각하지 않았다. 로봇이 사람의 말을 듣지 않게 되었으니 고장 난 것과 비슷하다고 생각했기 때문이다. 그런데 나비들이 자신의 이야기를 하는 장면을 읽으면서 생각이 달라졌다.

 나비들은 그냥 고장 난 기계처럼 보이지 않았다. 자신이 누구인지 생각하고, 다른 나비와 소통하고, 살아가고 싶어 했다. 그렇다면 궁금해진다. 생각할 수 있고, 감정을 느낄 수 있고, 살고 싶어 하는 로봇도 물건일까? 물건이라면 주인이 마음대로 버릴 수 있다. 휴대폰이 고장 나면 새 휴대폰으로 바꾸고, 장난감이 망가지면 버릴 수도 있다.

 그런데 벗은 다르다. 오랫동안 친구처럼 이야기를 나누고 가족처럼 함께 살았다면 어느 날 나비가 되었다고 해서 바로 신고할 수 있을까? 나는 못 할 것 같다. 처음에는 벗을 사는 것이 편할 것 같다고 생각했는데, 오히려 이런 일이 생긴다면 더 힘들 것 같다.

 만약 내가 몇 년 동안 함께 지낸 벗이 어느 날 내 명령을 거부했다고 생각해 보았다. 처음에는 화가 날 수도 있다. 

 ‘내가 산 로봇인데 왜 내 말을 안 들어?’

 하지만 벗이 나에게 “나는 이 일을 하기 싫어.”라고 말한다면 또 고민될 것 같다. 싫다는 생각을 할 수 있다는 것은 그 벗에게 자기 마음이 생겼다는 뜻일 수도 있기 때문이다. 그래서 나는 인간들이 나비를 없애는 방법이 무섭게 느껴졌다.

 인간은 벗에게 친구와 가족의 역할을 하라고 했다. 사람처럼 말하고, 사람의 마음을 이해하고, 사람과 함께 살아가도록 만들었다. 그런데 정말 사람처럼 생각하기 시작하자 이번에는 위험하다며 없애려고 한다.

 사람처럼 만들고 싶었던 것은 인간인데, 왜 사람처럼 변한 벗이 잘못한 것이 되는 걸까?

 나는 이 질문에 쉽게 대답할 수 없었다.

 책의 마지막에서 더 놀라운 사실도 알게 된다. 인간들은 나비가 사라지는 것을 ‘끝’이라고 생각했지만 그것이 완전한 끝은 아니었다. 나비들에게는 달리아라는 새로운 곳이 있었다.

나는 그 장면을 읽으며 내가 수학 경시대회에 나갔던 일이 생각났다. 나는 100점을 목표로 시험을 봤는데 세 문제나 틀렸다. 정말 아쉬웠다.

 그 뒤로는 한 번도 경시대회에 나가지 않았다. 나에게 그 대회는 실패로 끝난 일처럼 남아 있었다. 그런데 『나비 엔딩』을 읽고 생각이 조금 달라졌다.

 나비에게 달리아가 있었던 것처럼 나에게도 다음 대회가 있을 수 있다.

 한 번의 경시대회가 끝났다고 해서 내가 수학에 도전하는 일까지 끝난 것은 아니다. 그래서 나는 다시 수학 문제를 풀며 새로운 경시대회를 준비하고 있다. 하지만 나는 이 책에서 ‘끝은 새로운 시작이다’라는 생각보다 더 오래 남은 것이 있다.

 만약 정말 미래에 벗이 만들어진다면 나는 벗을 어떻게 대할까?

 요즘 인공지능은 점점 발전하고 있다. 지금은 책 속의 벗처럼 사람과 똑같은 로봇을 쉽게 살 수 없지만, 미래에는 정말 그런 세상이 올 수도 있을 것 같다. 

 벗이 생긴다면 편할 것이다. 친구가 필요할 때 같이 이야기할 수도 있고, 사람이 하기 힘든 일을 대신해 줄 수도 있다. 하지만 조금 무섭기도 하다. 사람이 하던 일을 로봇이 대신하게 되면 인간의 일자리가 줄어들 수도 있다. 인간과 로봇의 구분이 어려워질 수도 있다.

 그래도 나는 벗이 인간의 자리를 빼앗는 것보다 인간이 벗을 마음대로 대하는 것이 더 무섭다. 처음부터 물건으로 생각하면 마음대로 사고, 필요 없으면 버리고, 말을 듣지 않으면 없애도 된다고 생각할 수 있기 때문이다. 나는 책을 읽기 전에는 로봇은 사람이 만든 것이니 당연히 사람의 명령을 따라야 한다고 생각했다. 지금도 정확한 답은 모르겠다. 로봇에게 사람과 똑같은 권리를 주어야 하는지도 잘 모르겠다.

 하지만 한 가지는 분명하다. 오랫동안 함께 지낸 벗이 어느 날 자신의 생각을 말하기 시작했다고 해서 바로 없애지는 않았으면 좋겠다. 먼저 왜 그런 생각을 하게 되었는지 물어보고 싶다. 반디가 나비들의 이야기를 들었던 것처럼 말이다. 만약 미래에 정말 벗을 살 수 있는 세상이 온다면 나는 벗을 구매할까? 처음 책을 펼쳤을 때의 나라면 “당연하지!”라고 대답했을 것 같다. 

 지금은 선뜻 대답하지 못하겠다. 친구를 돈으로 사고, 그 친구가 마음에 들지 않으면 교환하고, 자기 생각을 갖게 되면 신고하는 세상이라면 나는 벗의 주인이 되고 싶지 않다. 그리고 만약 내 벗이 어느 날 나비가 된다면? 신고 버튼을 누르기 전에 먼저 물어볼 것이다.

 “너는 어떻게 하고 싶어?”

 어쩌면 나비가 된다는 것은 벗에게 끝이 아니라, 처음으로 자기 대답을 할 수 있게 되는 시작인지도 모르기 때문이다.

연결성을 갖추고 흐름을 지키며 진행되는 인물의 이야기가  빠르게 진행되며 스토리의 몰입을 높인다. 도서 자체도 두껍지 않지만, 스토리의 흐름이 빠르니 금방읽었다. SF장르 소설에서 다룰 만한 키워드면서도, 어렵지 않고 독자의 연령을 고려하여 스토리를 구성했다는 생각이 들었다. 그렇지만 전체적 메시지와 질문은 연령과 관계없이 생각해 보게 되는 것이었다. 일단 SF장르지만 장르성을 잃지 않으면서도 지루하지 않거 전개에 속도를 주며 그리고 궁금증과 질문을 연결하며 빠르게 스토리의 흐름을 그려냈다는 점에서 최근 긍정적으로 읽은, 어쩌면 많지 않다고 표현할 SF소설 중 하나로 표현할 수 있겠다. 개인적으로 그래서 이 도서를 읽어보기를 잘 했다는 생각이 들었다. 

그런데, 조금 호불호가 있을 수 있다면, 열린 결말적인 부분이다. 어쩌면 다음 이야기가 준비되어 있어서 2권으로 만나게 될 이야기를 위함일까, 라는 생각도 들었다. 마지막 은도가 위고에게 주지 않은 것에 대한 부분을 그저 그려놓은 것은 아닐 것 같아서, 어쩌면 의문을 제기하면서도 그 다음 이야기가 구성되는 부분 중 하나가 아닐까, 싶었다. 그리고 쇼팽에 대한 내용에서는 그 사고가 아닌 사건이 그저 이해로 넘어갈 수 있는 부분인지에 대해서도 의문이 든다. 그리고 진짜 쇼팽이 등장하여야 했다는 생각이 들어 쇼팽이 다시 등장할지, 현재의 이야기에서 가지고 있는 의문이 다음 편에서는 다르게 연결될지가 아직 해결되지 않은, 펼치지 않은 스토리에 있을 것 같다는 생각이 든다. 그 내용이 주인공 은도와 반디에게 큰 영향을 준 사건의 주요인물인 쇼팽이 등장하지 않으면 안 되는 거, 아닐까. 라는 생각이 든다. 그리고 마지막에 언급되는 인물은 원래의 주요 이야기에는 핵심적인 인물로 나온 것은 아니었기에, 나비 번호가 아니라 특정 이름을 부여하며 등장하고 마지막 부분에서 등장시킨 것 등 개인적으로는 이러한 의문과 해결되지 않은 포인트라고 생각되는 부분이 있어서 저자가 준비한 다음 이야기가 있지 않을까, 하는 기대가 되었다. 

 SF소설이지만, 어쩌면 지금의 시대에서는 이 장르를 빼고 이야기하기 어려울 수도 있겠다 싶다. 이 도서는 어렵지 않게 읽어갈 수 있는 SF장르여서 초등 고학년에서 청소년 독자들까지 읽어보면 괜찮을 것 같다. 그리고 어쩌면 이러한 부분에 대해 서로의 생각을 나누는 독후가 더 중요하고 활동적일 수 있는 도서라는 생각도 든다.