소설인 줄 알았더니 에세이였다. 잉글리쉬 프리미어리그 팀 중에 하나인 아스날의 미친광강박증매니아서포터인 저자 닉 혼비의 실제 경험담으로 쓰여진 축구 에세이이다. 처음 아스날의 경기를 보고 축구에 빠져들게 되는 시기에서부터 집필하는 시점에 이르기까지를 기록한 것인데 대략 60년대 후반에서부터 80년대 후반까지의 이야기이다. 그 중심에 축구 이야기가 있고 번외로 한 남자의 인생이 있다.

      나도 축구라면 좀 좋아한다고 할 수 있는데 닉혼비의 글을 읽고 나니 명함도 못내밀겠다 싶다. 이 양반은 좀 심하다. 그리고 본인도 그것을 인정한다. 이 남자 인생에서 축구를 빼면 살을 발라 낸 갈치 같은 모양이 될 거 같아서 참 신기하기도 하고 한편 이해가 되기도 한다.

      영국이나 스코틀랜드는 할 게 별로 없는 나라이다. 그래서 지루하다. 먹을 것도 변변한 게 없고 날씨도 개떡같은 데다가 런던은 물가도 장난이 아니다. 요즘은 어떤지 모르겠지만 익스플로러 창 하나 열리는데 30분씩 걸리는 그 나라에서는 산다는 자체가 좀 신기하다. 뭐 애초부터 거기서 산 사람들이야 그렇다손 치더라도 말이지. 지인들과 그런 얘기를 나눈 적이 있다. 나이를 많이 먹고 조용한 환경이 좋아지면 에딘버러 정도는 살만하겠다고. 어쨌든 그렇게 지루한 동네래서 그런지 축구에 대한 열기가 좀 남다르다. 전반적으로 유럽 자체가 그런 분위기이지만 그래도 모든 펍에서 노상 축구 경기만 틀어주는 영국은 좀, 더 하다고 볼 수 있다.

      과거와 달리 지금은 프리미어리그가 전세계 클럽 리그 중에서 단연 지존의 자리를 차지하고 있는 터라 그 인기 또한 만만치 않다. 현재는 박지성, 김두현, 조원희까지 진출해 있기 때문에 한국인에게도 낯설지는 않을 것이다.(나는 불행히도 한국 선수와 아무 관련 없는 리버풀의 팬인데 닉혼비의 글을 읽고 나니 그냥 개중에 리버풀을 좀 좋아하는 정도라고 말하는 게 옳을 듯 싶다.)  

      또 불행히도 맨유의 플레이 타입을 엄청 싫어하는 나로서는 지성이가 거기에 있는 것도 상당히 불편한 지경이지만 그 개인으로서는 좋은 일이니 딱히 리버풀과 붙을 때만 아니라면 지성이를 응원하는 편이다. 물론 지성이 출전하지 않았을 때는 거의 무조건 상대편을 응원한다.

      아, 이 축구 얘기는 한 번 시작하면 날밤을 까도 부족할테니 딱 작품에 대한 얘기만 하자.

      이 책은 재미있는 사람에게는 재미있고 그렇지 않은 사람에게는 그렇지 않을 것 같다. 어떤 면에서는 축구를 좋아하는 나로서도 다소 지루한 면이 없지 않았다. 일단, 닉혼비가 말하는 시대가 60대 후반부터 80년대 후반에 이르기 때문에 당시 잉글랜드 리그 분위기를 알기 어렵다는 게 문제다. 솔직히 그때는 분데스리가가 최고였고 우리의 차붐이 공중을 날아 다닐 때였기 때문에 잉글랜드 리그에는 별관심이 없었던 게 사실이다. 그러니 영국인 중에 그 시대를 기억하는 사람에게는 아주 재미있는 책이 되겠지만 그렇지 않은 사람에겐 그만한 공감을 불러일으키기 어려울 것 같다.

      그러니까 축구를 모르는 사람에게는 당연히 지루할 것이다. 아니면, 어떤 한 가지를 강박적으로 좋아하는 심정을 이해한다면 재미가 있을 수도 있겠다. 아무튼 개인적으로 박현욱의 [아내가 결혼했다]보다는 낫다고 생각한다.

      닉혼비의 특유의 유머러스한 문장이 곳곳에 있어 읽는 맛은 좋지만 이야기의 전반적인 내용이 한국인에게는 크게 와닿지 않을 부분이 많아서 아무래도 지루하지 않을까 하는 결론이다. 영국에서는 당연히 인기를 끌었을 것 같지만 글쎄, 아직 우리나라에서는 프리미어 리그보다 그냥 박지성을 환호하는 사람들이 더 많은 지경이라 이 책이 그닥 환영받지는 못할 것 같다. 물론 축구 얘기가 아니더라도 다양한 영국 사회에 대한 부분도 이야기 속에 등장하지만 그 역시도 영국에서 생활을 해 본 사람이 아니라면 그다지 공감하기 힘든 얘기들이랄까? 보편적이라기보다 지극히 닉 혼비 개인의 경험담으로 이루어져 있다고 보여진다. 어쨌든 지극히 영국적인 책이라는 생각이 드는데 일단, 축구를 좋아한다면 한 번 볼만하지만 그렇다고 뭐 대단히 재미있는 정도는 아니니 이 정도로 해두지.