초등학교 필독도서 목록에나 올라있을 법한 동화 같은 이야기. 그러나 실상 어린이들보다는 어른들이 꼭 읽어야할 소설이 아닌가 싶다.

이 책의 주제를 한 마디로 표현하자면, (물론 어디까지나 내 생각이지만) “저 높은 곳을 향하여 오른다는 것은, 경쟁하며 서로를 짓밟으며 '기어서' 가는 것이 아니라, 자기 안에 잠재되어 있는 가능성을 발휘하여 '기다림'이라는 용기의 시간 끝에 '날아서' 가는 것”이다.

어디로 가는지도, 자신이 진정 무엇을 원하는지도 모른 채, 오르는 것 자체가 하나의 막연한 목표가 되어 서로를 사랑하는 법도 모르고 그저 생존하는 것만이 전부가 되어버린 애벌레 기둥은 마치 현대 사회의 바벨탑을 비유하는 듯하다.

나비가 되어 날아야 한다! 나뭇잎만 긁어먹는 애벌레가 아닌, 꽃들에게 생명의 희망을 전달해 주는 나비가 되어야 한다. 물론 자신의 초라한 애벌레의 모습이 화려한 날개를 가진 나비의 모습으로 변할 수 있다는 것이 전혀 이해되지 않겠지만, 고치 안에 갇혀 '번데기'가 되어야 한다는 시련도 겪어야 하겠지만, 우리의 '참모습'으로 변화될 수 있다면 하나뿐인 목숨을 걸만한 가치가 있다고 나 역시 생각한다.

[꽃들에게 희망을] 당신에게 '더 나은 삶'이란?

시대·상황·나이에 따라 달리 보이는 동화

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8살 때 아동극으로 접하면서 알게 된 동화이다. 책을 읽은 것은 그로부터 몇 년이 지나서였고, 기억이 확실치는 않지만 나중에 학교 수업 시간에도 배웠던 적이 있던 것 같다. 내게 각인된 이 동화의 이미지는 애벌레 기둥이었다. 수많은 애벌레들이 꿈틀대며 기둥을 이룬 풍경, 맨 꼭대기에 뭐가 있는지도 모르면서 막연히 좋은 게 있으리라는 희망 하나로 다른 애벌레들끼리 밟고 밟히며 올라가려 애쓰는 모습. 극으로 먼저 접해서인지 그 꿈틀대는 몸부림이 생생하게 기억에 남았고, 그걸 무섭고 불쾌하게 받아들였던 어린 나는 커서도 그 느낌을 잊지 못했다. 어른이 되기 전까지 내게 보였던 ＜꽃들에게 희망을＞은 호랑애벌레만의 이야기였다. 호랑애벌레가 호랑나비가 될 때까지의 시행착오와 성장, 애벌레 기둥으로 상징되는 세태의 보편적 양상의 허무함에 대한 동화라고 생각했다.

어른이 되고 다시 읽으면서 내게 새롭게 보이고, 호랑애벌레보다 더 크게 다가온 것은 노랑애벌레였고 성장과 자아실현보다는 사랑과 연대에 더 눈이 갔다. 어릴 적에 내게 노랑애벌레는 단순히 주인공 호랑애벌레의 조력자로만 보였다. 성장하는 것도 고뇌하는 것도 호랑애벌레의 몫이고 노랑애벌레는 호랑애벌레의 여정에서 스쳐지나가는 수많은 배경 중 하나 뿐이라고 생각했다. 하지만 다시 보니 그게 사랑이었음을, 둘의 관계가 누구보다 소중한 삶의 동지이자 동반자임을 깨달았다. 이 동화의 주인공은 혼자가 아니라 둘이었다. 호랑애벌레가 태어난 곳을 떠나 여정을 시작하는 화두는 '더 나은 삶'이고 여기서 현재의 삶이란 그저 먹고 자라는 것을 의미했다. 그러나 노랑애벌레를 만나고 그녀와 함께 먹고 싶어지면서 '더 나은 삶'의 이념이 흔들린다.

＜꽃들에게 희망을＞은 7장으로 구성되어 있는 동화이다. 1장에서 혼자였던 호랑애벌레는 자신의 삶에 문제의식을 느끼고 떠났다가 애벌레기둥을 만난다. 애벌레기둥 중간쯤에서 노랑애벌레를 만나는 2장, 둘의 연애와 호랑애벌레의 떠남이 담긴 3장까지 해서 전반부라면 각자 홀로 남겨진 호랑애벌레와 노랑애벌레의 이야기, 그리고 둘의 재회가 담긴 나머지 장이 후반부이다. 앞서 타개하고 싶었던 '그저 먹고 자라는(사는) 것'이 꿈꾸는 미래가 되면서 '더 나은 삶'의 기조는 흔들린다. 하지만 이 흔들림은 붕괴나 좌절이 아니라 이 책이 담은 '혁명'에 대한 문제의식이 깊어지는 것이라고 생각한다. 그것을 독자에 따라 의미의 층위가 다양화한다고 받아들일 수도 있고 의미 자체의 변화로 받아들일 수 있다. 정답은 없다, 두 애벌레의 '더 나은 삶'에 대한 고민과 투쟁이 나비가 된 결말에도 계속되듯.

서문에 '혁명'을 운운했듯 이 책은 단순한 동화가 아니다. 트리나 폴러스는 작가이기 이전에 사회운동가였고, 그녀의 삶을 보면 이 책의 방향성을 짐작할 수 있다. 그러나 작품이 발표되는 순간 작가의 전유물이 아니듯 시대와 독자를 달리하며 새로운 의미가 생겨난다. 그래서 40년이 지난 지금도 사랑 받는 것 같다. 나는 이번에 책을 읽으면서 내 감상을 한번 변태시켰다. 하지만 '더 나은 삶'에 대한 내 스스로의 결론은 내리지 못했으며, 저자의 원 의도에 도달하지도 알아차리지는 못했다. 그래서 이번 독서는 일종의 '성장의 확인'이고 과제가 남았다는 생각이 들었다. 또 한번의 변태와 각성이 생길지 다시 읽어도 지금으로 그치며 결론을 내릴지, 아동극을 처음 봤던 날에서 지금의 간극만큼 시간이 다시 지났을 때 내 감상이 궁금하다. 

  [꽃들에게 희망을]은 인간의 우매함을 나비애벌레에 빗댄 우화이다. 책의 이야기는 간단하다. 알에서 깨어난 애벌레. 잎을 갉아먹는 일상이 지겨워 세상에 나가보니 수많은 애벌레들이 서로의 몸으로 탑을 쌓고 하늘을 향해 오르고 있다. 애벌레들은 서로를 짓밟고 먼저 위로 오르기 위해 애를 쓴다. 저 하늘에 무언가가 있다나. 그래, 거기에 도달하는 일은 땅 위에서 잎이나 갉아먹는 삶보다 훨씬 뿌듯할 거야. 하지만 오랜 난관 끝에 하늘에는 아무 것도 없다는 걸 깨닫고 내려온다. 그리고 인내의 시간을 겪은 뒤 나비가 된다.

  바벨탑, 무한경쟁, 무의미한 소모전... 이 책은 명징한 비유를 품는다. 어디에 있든 경쟁은 불가피하다. 지리한 경쟁 끝에 꼭대기에 오른 명사들의 대답은, 허무하다고. 나비의 색과 문양과 빛깔이 다 다르듯 사람도 그러하므로, 무의미하고 폭력적인 경쟁은 그만두고 자신의 빛을 찾으라는 게 저자의 주문이다. 그런데 나비가 꽃에게 희망이라면, 인간은 무엇에게 희망일까.