14년 전 읽었던 ＜일렉트릭 유니버스＞를 다시 꺼내 읽었다. 되읽기의 유익함을 간과하기 쉬운데, 책이 별로 없던 시절에 현자들은 몇 권의 좋은 책을 되풀이해서 읽으며 깨달음에 다가갔다. 책을 온전히 외우지 못하는 이상 기억은 잊히기 마련이고 희미해진 지식을 재확인하는 순간 훨씬 명료하고 또렷하게 이해되는 경험을 하게 된다. 읽은 책은 꼭 소장하고 좋은 책에는 빼곡하게 메모하는 습관을 들이게 된 이유가 그런 것이다.

우주에 존재하는 힘은 네 가지다. 약한 핵력, 강한 핵력, 중력, 전자기력이다. 핵력은 눈에 보이지 않는 아주 작은 원자수준에서 작동하는 힘이다. 핵폭탄이 이와 관련된다. 중력은 뉴턴이 만유인력의 법칙을 발견한 이래로 아인슈타인의 일반상대성이론에 와서 그 개념이 정리되었다. 일반 상대성 이론이 바로 중력이론이다. 마지막으로 전자기력이 있다. 전자기력이 그 실체를 드러낸 것은 이백 년이 채 안된다.

전기는 TV, 냉장고와 같은 전자제품을 사용할 수 있도록 해주는 힘이다. 아주 먼 거리에 있는 사람이나 정보와 손쉽게 소통하게 해주기도 한다. 우리가 쉽게 경험하는 생활 속의 편의 외에도 실제 전기와 관련된 힘은 어마어마하게 다양하다. 세상에 존재하는 가장 작은 물질인 양성자나 전자는 양과 음의 전하를 띠는데 이 전하의 성질 때문에 전자가 이동하고 전기력이 발생한다. (제대로 이해하고 있는지 모르겠음) 따라서 전기는 비교적 최근에서야 발견됐지만, 우리가 인지하지 못했을 뿐 인간활동과 자연현상 거의 모든 것에 관여한다.

지구의 모든 바다가 솟구쳐 오르지 않는 것과 인간 몸속의 세포들이 대사하는 것, 인간이 외부로부터 눈, 코, 입을 통해 얻는 정보를 신경세포를 통해 뇌로 이동시키고 뇌에서 보고, 듣고, 맛본다고 느끼는 것, 우울하고, 기분을 좋게 만드는 신경전달물질의 이동과 병을 치료하거나 기운을 얻기 위해 복용하는 모든 약의 작용도 전기력이 관여한단다. 핵력과 중력을 제외한 모든 힘은 전자기력이니까, 세상의 거의 모든 운동에 영향을 미친다고 보면 되겠다. 전기력과 자기력은 서로 연관된 힘으로 전자기력으로 통합된다. 맥스웰 방정식이 전자기력의 통합이론이라는데 거기까지 이해하려면 공부가 좀 더 필요할 듯.

전기가 만들어져서 이동하고 특정 장치에 작용하여 우리가 편리하게 사용하는 힘으로 전환되는 원리도 신비롭다. 태양의 빛 에너지, 물이 떨어질 때 발생하는 낙하에너지, 석탄을 땔 때 발생하는 열에너지가 전기로 바뀌어서 그리 굵지 않은 선을 통해 수만 볼트의 전압으로 이동하고 변전소에서 잘게 쪼개져 각 가정으로 전달된다.집 안의 콘센트에 대기하고 있던 전자는 청소기의 코드에 연결되는 순간 신비한 힘의 동력으로 바뀌어서 먼지를 끌어모으기 시작한다.

과학 탐구에 몰두한 수많은 거장들 덕택에 우리는 그 원리를 깨닫지 못하더라도 전기의 다양한 혜택을 이용하는데 불편함이 없다. 이집트의 파라오왕이나 중국의 황제도 누리지 못한 호사를 나 같은 장삼이사들도 누리게 됐다.

다시 읽는 ＜일렉트릭 유니버스＞는 처음 읽을 때보다 이해도는 높아졌지만, 그럼에도 불구하고 전체의 반 정도는 아직도 미지의 영역으로 남았다. 대중서라고는 하지만, 물리학과 전기력에 대한 기본 지식이 바탕이 되지 않으면 충분한 이해에 도달하기는 어려운 책인 것은 분명하다. 다만, 난해해서 의욕이 들지 않는 책과는 달리 읽으면서 공부하고 다시 이해도가 높아지는 방식으로 지적 자극을 주는 책이다. 아마 나중에 세 번째 읽을 때는 이 책의 진가를 훨씬 더 제대로 맛보게 될 것이라고 생각한다. 내용과 정보의 양으로 보아 저자의 방대한 지식이 놀랍고 집필에 대한 노력도 눈에 그려지는 듯해서 좋은 책을 쓴 작가에게도 감사한 마음이 든다.

p286 나는 이장의 가르침을 마치면서 모든 젊은 전기 기술자들에게 한 가지 조언을 하고자 한다. 언제나 극도로 조심하라는 것이다.... 커다란 전기 충격을 겪으면... 연구자의 지성은 엄청난 영향을 받게되어, 더 이상 예전의 그 사람이라고 할 수 없게 변할 것이다.  - 조지프 프리스틀리, [전기의 연구에 대한 쉬운 입문]에서 1768년 -

현대인들 삶에서 전기를 분리하여 생각하기란 쉽지 않다. 2003년 태풍 매미로 거제지역은
5일동안 전력을 공급받지 못한 채 100년전 아주 외진 산골 초가집과 같은 생활을 겪어야 했다.만약 광역정전이 된다고 생각해보자. 인터넷, 이메일, 전화선, 텔레비전, 라디오 방송등 모든 것이 먹통이 되고, 식품 저장소의 음식은 썩고, 수족관 물고기들은 산소를 공급받지 못한채 두어시간후 지느러미를 움직이지 않은채 표면위를 둥둥 떠다닐 것이다.

전기 공급 뿐만아니라, 전기력 자체가 사라진다면.. 당장 바다가 솟구치고, 우리 몸속 헤모글로빈과 산소의 결합이 분리되면서 생명은 꺼지고, 광물속의 상호 응집되어 있는 전기적 결합은 끊겨 땅바닥은 갈라지고 녹아져 내린다.

130억년전 빅뱅이 일어나는 순간 거대한 폭발과 함께 강력한 전자들이 쏟아져 나왔다.
영겁의 세월을 거쳐 원자들은  뭉치고, 분열하면서 또 다른형태의 물질들을 생성해 냈다.
이러한 물질들은 광물로 땅속과 표면에 숨어 그 속에 강력한 전자를 품고 있었다.
인간은 마침내 밖으로 전자를 끌어냄으로써 드디어 전자들의 세상을 이루게 되었다.

본격적으로 전기가 연구되어 비약적인 발전을 이룬 역사는 200년 남짓하다.
정말 이 짧은 시간동안 놀라운 발명, 발견이 많았다.그 역사의 현장에서 만난 위대한 과학자, 민첩한 기술자, 그리고 사랑의 힘으로 발명된 전화에 이르기까지 실로 전기의 모든 역사를 이책은 다루고 있다.

조지프 헨리의 실험결과를 도둑질해서 만든 전보, 이 전보의 특허권을 따낸 모스,
전화를 발명한 알렉산더 그레이엄 벨의 어머니는 귀머거리였으며, 그가 사랑한 여인 메이블 또한 그랬다. 그녀는 자신의 장애 너머에 있는자신을 알아주는 벨을 만났고, 벨은 그녀를 위해 '인공성대'를 연구하다가 결국 전화라는 위대한 발명을 한것이다.

벨의 전화는 전보 산업 전체를 압도했으며 이를 방해하기 위해 사업가 오튼은 가난하고 명석한 토머스 에디슨을 고용했다. 일명 에디슨은 [특허 약탈꾼]이었다. 에디슨의 전구는 100년이 훨씬 지난 지금에도 사용하고 있다.
그가 사형에 쓰이는 전기의자를 만들었다는 사실을 아는 사람은 과연 얼마나 될까?

전자를 발견한 조지프 존 톰슨, 아이러니하게도 그는 돈이 없어서 물리학자가 되었다.
패러데이는 보이지 않는 힘의 장을 예견한 인물이었다.

우리는 전류가 흐른다고 배웠다. 그러니 일반 사람들은 전류를 액체로 생각할 수 도 있다.
그러나 정확히 표현하면 전류는 흐르는 것이 아니다.
우리가 집안에 있는 콘센트를 꼽는 순간 보이지 않는 힘의 장 = 역장이 자리하고 있다가 물체 속에 기다리고 있던 전자들을 잡아 당겨준다. 아니 더 정확히 표현하면 잠자고 있던 전자들을 흔들어 깨우는 것이다. 순간 우리는 원하는 노트북을 켜고, TV를 시청하며, 에어컨도 돌린다.
다시 콘센트를 뽑는 순간 이모든 현상은 사라진다. 역장이 사라지고 전자들은 원래의 고요한 모습으로 돌아가기 때문이다.

텅빈 공간처럼 보이는 우리들의 공간은 넘쳐나는 힘의 장으로 전기장과 자기장이 끊임없이 파동을 일으킨다. 금속표면을 활보하는 자유전자들을 일깨워 라디오를 켜고, 레이더를 돌려 적의 폭격기 위치를 추적하기도 하며,무선통신 핸드폰을 자유자재로 사용한다.

이 모든것을 가능하게 하는 이유는 보이지 않는 파동때문이다.

하인리히 헤르츠, 앙페르, 볼트, 와트씨에 이르기 까지 전기의 역사에 큰 공을 세운 많은 과학자들의 숨은 이야기도 솔솔하다.

1960년대 이후 활발하게 진행되고 있는 생체전기 연구는  인간에 대한 새로운 가능성을 열어준다.

이책의 저자 데이비드 보더니스의 뛰어난 문장은 어려운 이야기를 재밌게 풀어내고, 논리 전개가 탁월하다. 이는 잘된 번역이  저자의 의도를 충분히 서술하고 있기 때문일거다.

 베스트셀러인 ＜E=mc^2＞의 뒤를 이어 출판된 교양과학 도서입니다. ＜E=mc^2＞이 아인슈타인과 상대성이론을 주제로 집필되었다면, ＜일렉트릭 유니버스＞는 '전기 에너지'를 주제로 집필된 책입니다. 이제는 우리 일상에서 필수적인 존재가 된 '전기 에너지'의 정체는 무엇일까요? 그리고 언제 어디서든 코드만 꼽으면 전기를 공급받을 수 있는 에너지망 체계는 어떻게 건설 되었을까요? 전선을 통해 신호를 주고받는 체계는 또 어떻게 만들어진 걸까요?

 세계의 근대사와 함께 전기 에너지가 어떤 과정을 통해 우리의 삶을 이렇게 편리하게 만들어주었는지, 놀라운 이야기를 전해주는 책입니다.