알라딘 중고서점에 들렸다가 1만원에 샀는데 재미있어서 650페이지를 하루만에 다 읽었네요. 의화단의 난이 끝난 직후인 1899년 중국을 방문한 영국 출신의 여류 작가의 여행기입니다. 저자인 이사벨라 버드 비숍은 1831년생으로 평생 전세계 곳곳의 오지를 여행하였고 조선과 일본도 방문하였습니다. 그녀가 살던 시대는 한창 제국주의 침략 앞에서 아프리카와 아시아가 문호를 개방하면서 이전이라면 감히 엄두도 낼 수 없는 곳도 가 볼 수 있었습니다. 어떤 의미에서는 축복받은 환경에서 축복받은 시대에 태어난 셈인데 50년만 일찍 태어났어도 오지 탐방은 고사하고 여성이 속박당하지 않고 자유롭게 여행하며 글을 쓴다는 것은 어림도 없었겠지요.

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그렇다고 해도 그녀의 노력과 끈기, 체력은 실로 대단하다 하지 않을 수 없는데, 중국을 방문했을 때 그녀는 68살의 노파였습니다. 이사벨라 비숍은 15개월 동안 중국에 체류하였고 마지막 6개월 동안 상하이에서 출발하여 양쯔강을 따라 우한과 충칭, 청두를 거쳐 티베트 동부지역까지 여행하면서 기록하고 사진을 찍었습니다. 그걸  엮은 것이 바로 이 책입니다. 차나 비행기도 없던 시절에 물이 새는 낡은 정크선을 타고 강을 따라 북상하면서 가마와 도보로 도시와 마을을 방문하였습니다. 그 과정에서 아주 친절한 사람들을 만나기도 했지만 "양귀(洋鬼)"라 부르며 적대적인 주민들에 의해 몇번이나 죽을 고비를 넘기기도 합니다.

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거대한 너비의 땅 그리고 다채로운 소수민족. 역사를 조작해가면서까지 하나됨을 강조하는 중국 정부의 노력이 눈물겨워 보이기까지 한다. 하지만 이 국가의 잠재성을 부인하는 이는 아무도 없으며, 머지 않아 세계의 패권을 움켜쥘 국가로 많은 이들은 중국을 언급한다. 허나 100년만 거슬러 올라가도 이야기는 달라진다. 당시 아시아 대륙은 잠들어 있었다. 산업혁명의 격동을 겪으며 성장한 서구 세력은 제 생산품을 판매할 시장을 찾아 움직인 끝에 아시아 대륙에까지 진출하였다. 한때 패자의 위치에 섰던 중국은 세계사의 변화 흐름을 읽어내는 데에 무능함을 유감없이 발휘했다. 일본을 제외한 아시아의 모든 국가들이 변화에 적응하는 데에 실패했으니 중국만의 잘못은 아니나 ‘혹 다른 선택을 했더라면’이라는 아쉬움이 남는 것은 사실이다.

19세기가 끝나가던 무렵, 한 영국 여성이 무너져가던 중국을 방문했다. 자신이 속한 세계를 객관적으로 평가하기란 어려울 때가 많은데 타자였던 그녀는 어느 한 편에 경도되지 않은 시선으로 이 거대한 나라를 바라보았다. 물론 그녀라고 하여 한계가 없었던 건 아니다. 위대한 자연환경에도 불구하고 그녀는 이 국가의 지저분함과 코를 찌르는 악취에 대해 개화를 경험치 못함으로부터 비롯된 것이라는 평을 아끼지 않았다. 좀처럼 경계심을 늦추지 않았을 뿐만 아니라 자신의 여행을 방해하기까지 한 중국인들의 처지에 대해서도 그녀는 제대로 이해할 수 없었다. 중국인들이 보여준 적대감이나 경계심은 백인 사회에 느닷없이 아시아인이나 아프리카 인이 등장했을 때 자신들이 느끼는 감정과 조금도 다를 바가 없을 터인데, 역지사지를 깨달을 기회가 그들에겐 주어지지 않았기에… 많은 서양인들이 현재까지도 백인 우월주의에 사로잡혀 있듯 발전된 문명 국가 소속이라는 그녀의 출신성분(?) 역시 때때로 그녀를 뒤흔들었다. 영국의 투자 시장으로서 중국이 얼마나 가치가 있는지, 그녀로서는 시시때때로 이를 저울질 하는 걸 잊지 않고 있었다. 그래서 그녀는 다음과 같은 평을 내렸다. 비록 중국 사회가 부패했으나, 영국과 청나라 간에 오간 조약의 유효성을 위해서라도 청나라는 유지되어야 한다고… 본인은 잘 몰랐겠으나, 아니 당시의 모든 서구 세력들은 알지 못했겠지만 이 얼마나 제국주의적인 발상이란 말인가.

그럼에도 불구하고 그녀의 기록은 훌륭했다. 부패한 관료제와 아편에 찌든 사람들 뒤편에 중국의 힘이 숨어 있었다. 긍정할 수밖에 없는 특유의 낙천주의와 근면성실함을 그녀는 중국이 무너지지 않는 원동력이라 평했다. 특히 오랜 시간이 흘러 다소 희미해진 감이 없진 않으나 100년의 시간을 고스란히 버티어 준 그녀의 사진들은 역사, 문화적인 가치가 커 보였다. 아무리 과학기술이 발달했다곤 하나 아직 시간을 거스르는 능력까진 발견치 못한 우리이기에…

그녀에 대한 소개 부분을 보니 이미 24세 때 미국과 캐나다 각지를 여행했으며 적지 않은 여행 기록을 남겼음을 알 수 있었다. 1883년에는 ＜일본의 망가지지 않은 길들＞을, 1897년에는 ＜한국과 그 이웃나라들＞을 출간했다고 되어 있는 것으로 보아 우리 자신이 느끼지 못한 아시아 사회의 미묘한 변화의 중심에 그녀는 항상 서 있었다. 비록 순수한 여행이 목적이었을 수도 있으나 짧지 않은 세월 동안 아시아 대륙을 오가며 그녀가 경험한 바가 유럽 사회에 아시아에 대한 동경을 일으키는 텍스트로 활용되었고, 더 나아가 불결하고 미개한 이 대륙을 개화시켜야만 한다는 사명감으로 적지 않은 이들을 이끌었을 것이란 생각을 하니 기분이 묘했다.