춘원 이광수!

한국 근현대 문학사에 있어 이광수 만큼 도마에 오른 작가도 없을 듯 하다. 친일에 부역한 변절한 작가로 많이 알고 있다. 사실, 나도 이광수에 대해 아는 건 그것 뿐이었다.

 하지만, 사람의 인생이라는 것이 어찌 친일이다. 항일이다. 이분하여 규정지을 수 있을까? 라는 물음에 미치게 되어 그의 책 "흙"을 집어 들게 되었다.

 내가 문학 비평가가 아니기에 작가의 작품을 몇 편 읽었다 해서 그 작가가 '이러저러 하니 친일이구만~'하고 결론 내릴 수는 없다. 애초에 그러한 시도조차 불가능하다.

 사실, 우리는 대표적 변절 작가로 알려진 이광수와 최남선의 초기작과 후기작을 아무리 면밀히 읽어보아도 작품의 어느 곳에서 어느 만큼 일본에 대한 자세가 달라졌는지에 대해 알 길이 없다.

 지금 내노라하는 문학 비평가들도 결국 그 변절 작가로 알려진 사람들의 연설이나 신문 기고문(이를테면 민족개조론이나 대동아공영론에 대한)을 통해 비로소 그들이 변절한 친일 작가로 평하는 것에 불과하다.

 뭐 어쨌거나 나는 변절로 낙인 찍히기 전 그들의 작품을 읽어보기로 했다. 그들이 아직 생존해 있다면 이메일이라도 보내 이것저것 물어보겠지만, 그럴 수 없는 상황이지 않나...

 이광수의 "흙"은 소설이지만 굉장히 문어체적인 표현 방식이 주를 이루고 있다. 500페이지가 넘는 두꺼운 작품이었지만 사실, 요즘의 소설보다 표현이 투박하고 거칠며 서투르다.

 지금으로부터 80여년 전 출간된 작품이기에 이해할 만 하다.

 책의 주된 내용은 급격한 국외 정세의 변화와 식민지 현실을 겪는 조선의 젊은 인텔리겐챠(인텔리전트)들의 혼돈에 빠진 삶에 대한 고뇌와 그것으로 인한 삶의 행태라 하겠다.

 한국의 근대사는 그야말로 비극이요, 암흑이었다.

이조 조선 500년 내내 중국으로 부터 건너온 유교사상과 주자사상 중 가장 저급한 사농공상의 계급체제의 시스템만을 숭상해오고 그것으로 왕조의 권력을 이어왔기에 노비는 대대로 노비일 수 밖에 없었고, 양반은 늘 양반이었다.

 이것은 일본의 식민지 시절에도 그대로 이어졌다. 다만, 갓쓴 양반의 지배를 받는 것에서 일제에 들러붙어 여전히 민초의 피를 빠는 앞잡이들로 바뀌었을 뿐이었다.

 이 작품 안에서는 출생신분의 고하에 따라 다른 성장을 해온 젊은이들이 격동의 일제 시절을 겪으며 결국 농촌 계몽운동에 뛰어든다는 희망적이고 긍정적인 이야기를 소개한다.

 저자인 이광수에 대해서는 앞서도 이야기 한 바 워낙 논란이 있는 인물이지만 이 작품을 읽으며 느끼게 된 것은 이광수 그 또한 그러한 암울한 격동의 시기를 살아간 한 명의 젊은이, 청년 이었다는 것이다. 결과론적으로 그의 인생 말엽 친일적 행각을 했던 것은 알려진 사실이지만, 이광수 또한 얼마나 많은 고뇌와 곤란을 겪었을지 작품의 인물들을 통해 투영해 볼 수 있었다.

 작품의 내용적 측면에서 다소 아쉬운 부분은 각자 다른 고민과 깨달음으로 각자 다른 출생신분과 성장배경을 가진 젊은이들이지만 결국 농촌계몽운동에 뛰어들기는 하지만 거기서 소설이 끝나버린 다른 것이다.

 그들이 농촌으로 뛰어들어 여전한 수탈과 절망에 신음하는 조선의 농민들을 어떻게 계몽해 나갔는지에 대해서는 독자의 입장에서는 도무지 알 길이 없다는 것이다.

 이것 또한 작품이 쓰여진 시기가 일제의 가장 가혹한 식민탄압 정책이 펼쳐진 때와 맞물리다 보니 작가의 입장에서도 어쩔 수 없이 결론을 얼버무렸다는 생각에 이르게 된다.

 또 한가지 워낙 영미권 문학에 대한 사대주의적 사고가 강한 한국의 현실에서 근현대 한국 작가의 작품을 읽는 것이 참 의미있는 일이 된다는 것도 깨달았다. 잘 이해되지도 않는 외국 작가의 작품을 읽는 것보다 비록, 중고등학교 시험 지문으로 보았던 근현대 작가의 작품이 얼마나 가치있고 우리 역사를 되돌아보는 귀한 시간이 되는지 분명한 인식을 해야 한다.

 다음에는 염상섭의 작품을 읽어보려 한다.