생물이 보다 나은 방향으로 조금씩 변화한다는 진화론은 이미 과학계에서는 확고한 하나의 정설로 자리를 잡고 있다. 19세기 중반 다윈에 의해 제창된 진화론은 이후 생물학의 일반법칙으로 정립되었고, 창조론을 주장한 종교계에 맞서 이제는 부정할 수 없는 과학으로 인정되고 있다. 모든 자연 현상이 그렇듯이 실제의 상황에서는 진화론으로 이해되지 않는 점이 적지 않음에도, 대체로 지구의 역사가 진화론의 구도에 맞추어 어느 정도 설명될 수 있기 때문이다. ‘모든 위대한 이론은 질문에서 시작되었다.’라는 부제를 통해서 알 수 있듯이, 진화론의 의 근거는 자연 현상을 면밀히 관찰하면서 생긴 질문들에 답하는 과정에서 발전할 수 있었다고 주장한다.

진화론은 많은 이들에게 당연하게 받아들여지는 이론이지만, 전문가들을 제외한다면 그 자세한 내용까지 알고 있는 사람들이 그리 많지 않은 것이 현실이다. 이 책을 읽으면서, 진화론의 기본적인 지식으로부터 인간의 진화에 대한 궁금증에 이르기까지 다양한 지식을 접할 수 있었다. 저자는 이 책에서 모두 20개의 질문을 던지고, 그에 관한 답변으로 진화론의 요체를 설명하는 방식을 취하고 있다. 그리고 그러한 질문들은 일정한 체계를 이루고 있다고 생각되며, 독자들은 질문에 관한 궁금증을 하나씩 풀어가면서 그 이론은 물론 적절한 예를 접할 수 있을 것이다. 

예컨대 ‘진화란 무엇인가?’라는 질문에 이어, 진화론을 제창한 ‘다윈은 옳았는가?’라는 문제에 답을 하면서 적절한 예시를 통해 ‘진화는 사실이다’라고 명쾌한 답변을 내리고 있다. 이밖에도 ‘자연선택’이나 ‘적자생존’ 그리고 ‘염색체와 유전자’ 그리고 최근에 주목받는 ‘DNA’ 등에 관한 설명도 곁들이고 있다. 진화에 대한 기초적인 지식에 이어, 인간의 지능이나 도덕성의 문제 그리고 인간의 언어에 관한 보다 형이상학적인 문제에 이르기까지 진화론을 통해서 설명하고자 한다. 특히 마지막 질문은 ‘창조론은 진실인가?’라는 질문을 통해서 일각에서 ‘창조과학’으로 칭하는 종교적 관점과의 비교를 제시하는 것으로 마무리되고 있다. 

저자는 ‘과학과 종교는 대립할 필요가 없다’고 단언하면서, 창조론은 그것을 믿는 종교적 입장으로 여기면 된다고 강조한다. 다만 그것을 과학적으로 입증하기는 힘들 수밖에 없으며, 그러한 ‘신념’이 아무리 강하더라도 과학적으로 증명될 수 없다고 하겠다. 지금까지의 이론들 가운데 진화론이 가장 설득력이 높다고 할지라도, 모든 것을 진화론의 관점에서 설명하는 것은 결코 쉽지 않다는 것도 주지할 필요가 있다. 그렇지만 이 책에 제시된 20개의 질문과 그에 관한 답변을 따라가다 보면, ‘진화론의 핵심’에 어느 정도 도달할 수 있을 것이라는 저자의 주장에 동의할 수 있을 것이다.(차니)

모두 스무 개의 질문이 있다.

이 질문들은 진화론에서, 혹은 진화에서 가장 궁금하다고 할 수 있는 것들을 뽑아놓은 것이다(그런 의미에서 이 책 제목은 잘못 되었다. ‘진화론을 낳은 위대한 질문들’이 아니라 ‘진화론에서 궁금한 위대한 질문들’ 정도로 해야지 않을까?).

그 질문들은 우선 진화론에서 가장 일반적인 것에서 시작한다.

“진화란 무엇인가?”

“다윈은 옳았는가?”

“자연선택이란 무엇인가?”

“적자생존이란 무엇을 의미하는가?”

“진화는 무작위 과정인가?”

“종이란 무엇인가?”

염색체와 유전자, DNA는 무엇인가?”

“유전자는 어떻게 몸을 만드는가?”

이런 것들은 진화학 책에서도 가장 앞에 등장하는, 가장 일반적인 내용들이다. 아얄라는 이에 대해서 아주 간략하면서도 명확하게, 그리고 조심스럽게 설명하고 있다. 일반인이라면 이 정도는 알아둬야 하는 교양 정도다.

그리고는 조금 더 전문적인 질문들로 들어간다.

“분자 진화는 진화사를 어떻게 재구성하는가?”

“생명은 어떻게 시작되었는가?”

“생명의 나무는 어떻게 만들어지는가?”

“화석 기록은 우리에게 무엇을 말하는가?”

“진화의 잃어버린 고리는 어떻게 발견됐는가?”

진화사에 관한 얘기들이다. 생명의 기원이며, 진화사를 구성하는 계통수에 관한 얘기로 조금은 논쟁이 있을 수 있는 얘기다(물론 진화론 내에서의 방법과 세부적 판단에 관한 논쟁일 뿐이다).

사실 여기까지는 별로 논쟁적이지도 않다. 또한 별로 재미있지도 않고, 흥미롭지도 않다.

아얄라는 진화에 관해서 세 가지 근본적인 주제가 있다고 했는데, 첫째는 진화가 사실인가 하는 것, 둘째는 진화의 역사, 즉 생명들이 여러 계통으로 갈라져 나간 시기와 그 자세한 내용에 대한 파악, 셋째는 그러한 진화가 일어나는 메커니즘과 과정에 관한 것이 그것이다. 아얄라는 첫번째 주제에 관해서는 별로 달리 할 얘기가 없다. 첫번째, 두번째 질문에 간단히 답을 하고 만다. 확실한 사실이니까, 그것에 대해서는 더 이상 논쟁을 할 이유가 없다는 것이다. 그리고 지금까지 소개한 질문들에 대한 답은 바로 두번째, 세번째 주제에 관한 내용들인데, 아얄라는 학계에서 가장 많이 통용되는 대답들을 요약해서 보여주고 있다. 그러니 흥미로울 리는 없다.

그런데, 이렇게 재미없어 하고 있는 순간. 질문들은 조금 더 논쟁적이고 재미있는 것들로 이어진다.

“나는 정말로 원숭이일까?”

“지능은 유전되는가?”

“사람은 계속 진화할 것인가?”

“나를 복제할 수 있을까?”

“도덕성은 어디에서 오는가?”

“언어는 인간만의 특성인가?”

전문적으로 나가자면 모두 한 권의 독립적인 책이 될 만한 질문들이다. 아얄라는 이러한 ‘큰 질문’들에 대해서 그다지 힘 들이지 않고 설명해나가고 있다. 관점은 분명하지만, 극단적이지 않고, 어려운 설명도 되도록이면 피하고 있다. 이 책이 흥미롭다는 바로 이러한 질문들에 대해서 이렇게 설명할 수 있다는 것을 알아가는 일일 것이다.

마지막으로 저자, 아얄라는 이런 질문을 하고 있다. 사실은 앞의 질문들 모두 아얄라가 질문하는 것이 아니라 진화론에서 답하고 있는, 답하려 하는 질문들인 셈이다. 하지만 이 질문은 진화학자들이 잘 질문하려 하지 않는 것이다.

“창조론은 진실인가?”

이 질문만을 놓고 보면 너무나도 당연해서 질문할 가치가 없는 질문이기도 하다. 그래서 진화학자들이 잘 질문하지 않기도 하지만, 그 밑에 달린 ‘과학과 종교는 대립할 필요가 없다’라는 문구에서 보는 것처럼 이 질문은 첨예한 대립을 낳기 때문에, 혹은 처해 있는 상황에 대한 아이러니 때문에라도 잘 질문하지 않는다. 물론 리처드 도킨스처럼 맹렬하게 접근하는 이도 있지만 말이다. 아얄라는 사제였는 자신의 과거를 반영이라도 하듯이 과학과 종교가 서로 다른 질문을 한다고 정리하고 있다(이는 스티븐 제이 굴드의 견해이기도 하다). 물론 진화라는 사실을 부정하지 않을 뿐더러 창조론자와 지적설계론자를 설득하고 있지만(“창조론자와 지적설계론의 지지자들은 다윈의 혁명을 인정하고 자연선택을 생물의 설계뿐만 아니라 생물계에 만연한 기능 장애와 기이하고 잔인한 것들까지 설명하는 과정으로 받아들여야 할 것이다.”), 진화론이 신학의 곤란한 질문을 잘 피해나가도록 한다고 하는 견해를 보이고 있다(“다윈은 신학의 변장한 친구”).

사실 이러한 대답은 질문을 정면으로 마주 서고 하는 것이 아니다. 종교를 받아들이는 이유를 진화론에 대한 태도로서가 아니라 과학 전체에 대한 태도와 관련짓고 있으니 이는 대칭적이지가 않다. 창조론, 혹은 지적설계론을 대하는 자세를 진화론에서 얘기하려는 그것을 지지하는 이들이 진화론을 어떻게 받아들이는지, 진화론자들이 종교에서 얘기하는 창조론, 혹은 지적설계론을 어떻게 받아들여야 하는지를 논의해야 옳다고 본다. 과학과 종교의 문제는 또 다른 문제인 셈이다.

사실은 이 질문은 굳이 진화학자가 해야 할 질문인지 잘 모르겠다. 맨 앞에 “진화는 사실”이라고 이미 명확히 해놓고 나서도 어쩔 수 없이 다시 질문을 하고 답을 해야 하는 거추장스런 일이다.

뒷부분에 약간 열을 올리는 질문들이 있지만, 전체적으로는 무척 무난한 책이다. 진화론에 이해하는데 가장 먼저 펴들어도 좋을 만큼 쉽고, 간명하고, 조심스럽다. 그걸 덕목으로 내세우는 책이다.

(2015. 1)