묻고 또 묻는 말이지만 '문명은 선인가? 아니면 악인가?' 좀 서둘러 결론부터 말한다면, '문명은 선이었다. 그러나 지금은 아니다', 아니 다시 말하면, 이제까지 그것은 선이었다 해도 이제부터는 선이 될 수 없을 뿐더러 오히려 악의 길을 가고 있다는 것이다. 그렇다면, 왜 문명은 선의 자리를 내 놓고 악의 자리로 이동하였다는 말인가. 아니 그 보다 먼저 '선이란 무엇인가' 하는 문제부터 물어야 하지 않을까. ‘야만’과 ‘문명’이라는 단어가 있다. 이 단어들은 사회적으로 어떤 의미를 갖고 있을까? 열에 아홉은, 아니 백에 아흔 아홉은 야만이라는 단어보다는 문명이라는 단어에 손을 들어줄 테다. 그것은 문명이 긍정적인 의미로 사용된다는 의미이다. 반면에 야만은 어떤가? 누군가에게 ‘야만인’이라고 말한다면 그것은 비난을 담고 있다.

오늘날 대다수의 사람들은 문명 속에서 살고 있다. 그래서 자신의 민족이나 국가처럼 문명과 자신을 동일시하면서 야만을 적대시한다. 사실 이제껏 교육되어진 가치관도 그러하다. 농업혁명이나 산업혁명 같이 인류가 진보하는데 혁혁한 공을 세웠던 것은 문명이라고 언급하고 있다. 오죽하면 4대 문명이 생기면서 인류가 야만의 그늘에서 벗어났다고 말하는 이가 있겠는가. 이런 문제의 근원을 찾아 야만과 문명이 충돌하는 지점을 찾아 헤매는 잭 웨더포드의 안내를 따라가 보기로 하자. ＜야만과 문명, 누가 살아남을 것인가?＞에서 당연하다고 믿어지던 문명과 야만의 이분법적 잣대에 의문을 제기하고 있다. 저자는 문명이 지향해야 할 구세주이고 야만은 배척해야 할 것이라는 믿음이 얼마나 오류투성이인지를 밝히면서 이분법적 판단에 종지부에 막을 내려야 한다고 말하고 있다. 역사를 거슬러 올라가 인류가 추위를 피해 동굴 속에 몸을 피하고 동물 울음소리에도 몸을 떨어야 했던 까마득한 과거에서 이야기를 시작한다. 당시 인류는 참으로 약한 존재였다. 자연은 물론이고 다른 ‘종’을 상대할 특별한 힘도 없었다. 먹을 것도 자연 상태에서 힘겹게 얻어야만 했다.

문명(civilization)이라는 단어가 ‘도시’에서 유래됐고 야만(savage)이라는 단어가 ‘숲’을 나타내는 라틴어에서 유래됐다는 것을 생각해 본다면 당시는 ‘야만’이 지배하던 시대였다. 그러나 인류는 농업혁명을 거치면서 도시를 만들기 위한 발판을 세우기 시작한다. 또한 무기가 생기고 기술이 발전하면서 가축을 이용해 농작물을 수확하기 시작한다. 문명의 시대에 발을 들여놓은 것이다. ‘문명’과 ‘야만’이 극명하게 교차하는 세계의 오지와 도시 등을 답사하며 구체적인 사례들을 통해 문명의 본질과 장래를 사색하는 인류학자의 보고서다. 미국 매컬래스터 대학 인류학과 교수 잭 웨더포드. 그는 낙관적으로 보든 비관적으로 보든 “우리는 지금 인류역사의 커다란 한 시대의 끝자락에 서 있는 것만은 확실해 보인다”고 진단한다. 현재로서는 1만년 전에 농업이 개발되고 마을과 도시가 생겨나면서 시작된 ‘문명’이 다른 모든 생활방식을 제치고 승리자로 떠오른 것 같다. 그러나 문명이 승리감에 도취된 듯이 보이는 바로 이 순간, 문명은 그 어느 때보다 더 중대한 위험에 처하게 된 것 같다고 저자는 말한다.

19세기 폴리네시아에는 무서운 전사들과 식인풍습까지 있었지만, 오늘날 그런 사람들과 풍습은 현대적인 세계의 대도시 안에 자리잡고 있다. 로스앤젤레스, 파리, 뉴욕, 로마, 시카고, 프랑크푸르트, 몬트리올 같은 대도시를 들여다 보라. 밤의 워싱턴시는 폭력 단체·범죄다· 창녀·마약 밀매꾼·포주, 그래교 그들의 손님과 의뢰인들 차지다. “세계 어느 곳에서도 나는 미국 수도내의 길거리에서 본 것과 같은 야만과 폭력과 범죄와 잔인함을 목격하지 못했다.”

남미의 우사마신타 강은 맥시코와 콰테말라를 가르는 경계다. 이 우사마신타 강을 따라 전개되는 라칸돈 숲은 우리의 발길을 쉽게 허용치 않는 열대 우림이지만, 이 정글의 숲을 헤치고 나간다면 현대문명에 결코 뒤지지 않은 찬란한 고대의 마야문명나 상면 할 수 있으니 혹여 우리의 모험이 천신만고의 괴로움을 겪었다 한들 그만한 값을 치르고도 남을 만 한 가치가 있음을 확인할 뿐만 아니라 그 행운에 감격함은 물론이다. 다만 이 약스칠란의 고대문명 앞에서 우리는 이 문명의 주인과 우리가 영원히 만날 수 없다는 것을 탄식하지 않을 수 없기는 하지만 말이다. 대신, 우리는 이 위대한 고대문명 앞에서 '야만과 문명, 누가 살아남을 것인가?' 고 탄식하는 잭 웨더포드라는 한 늙은 여행객을 만나 보고자 하자. 사실 그는 야만을 찾아 전 지구촌을 헤매는 모험가지만, 기실 그는 모험을 즐기는 것과는 거리가 멀다.

그는 지구촌을 살아가고 있는 인류의 미래를 야만과 문명이라는 상반된 가치의 현장을 찾아 그 경계의 안팎을 오가며 그 야만과 문명이 맺고 있는 어떤 법칙적 관계를 발견하고자 하는 인류학자로서의 엄숙한 임무를 수행하려는 목적으로 모험에 나서는 인류의 지성이라고 할 수 있다. 그는 고대 마야인이 돌에 새겨 놓은 문자와 그 기록과 놀라운 수준의 역법과 천문학 등 오늘의 문명과 비교해도 손색이 없다고 할 고대의 마야문명이 이룩한 찬란함을 이 정글 속에 고스란히 남겨 놓고 흔적도 없이 사라진 그 주인공들에 대해서 탄식하지만, 정작 그의 탄식이 지목하고 있는 것은 사라진 고대의 마야문명도 아니고 마야인도 아니며 아주 딴판 다른 지점에 이끌리고 있음을 우리는 눈 여겨 보아야 한다.

기술과 과학이 인간의 역사를 주도했고, 그래서 지구를 정복했다. 이제 지구는 인간의 소유물이 되고 말았다. 인간의 대상은 살아졌다. 이제 인간의 기술과 과학 그 문명은 더 이상 나가서는 안 된다. 인간의 역사는 이제 대상을 잃고 그 대상이 살아진 반환점을 돌았다. 이제는 인간 자체가 대상이 되고 있다는데 주목해야 한다. 이제는 문명을 역사에 되돌려 주어야 한다. 자연에 되돌려 줘와 할 때다.

그러나 이책의 저자 잭 웨더포드는 야만과 문명이 공존해야 한다고 주장하지만, 이는 인간의 역사가 반환점을 돌아 인간의 본질과 자연 그리고 지구와 우주의 본질로 회귀해야 함을 잊고 하는 말이다. 그럴 수도 없는 지경에 이르렀지만, 이제껏 그래왔듯이 야만과 문명을 나눠 선택한 뒤에 사고하고 행동하는 것보다 중요한 것이 목전에 있음을 알기 때문이다. 먼 훗날 우리의 후손이나 외계 문명이 폐허가 된 이 땅을 보지 않기 위해서는 새로운 사고가 필요하다는 것이 저자의 주장이자 경고이다. 야만과 문명, 누가 살아남을 것인가? 답은 간단하다. 문명이 움직여야 같이 산다. 그렇지 않으면 문명은 역사의 한 페이지를 장식하는 폐허가 될것이다.