호모 날레디(Homo naledi). 호모 속의 또 다른 종의 발견이 언론을 통해 듣기 시작한 게 2010년대 중반이다. 고인류학의 발견이 언론에 의해 상당히 대서특필되는 경향이 있다는 생각을 종종 하곤 하는데, 이것도 그런 거라 여겼다. 그런데 ‘올해의 발견’이라든가, ‘10년간 가장 중요한 과학적 발견’이라든가 하는 데 꾸준히 끼는 걸 보면서 도대체 뭔가 싶기도 했다. 기사를 좀 찾아보기도 했다. 호모 사피엔스 말고, 호모 네안데르탈렌시스 말고, 호모 데니소바 말고, 새로운 호모 속의 종. 그것도 화석으로 대량으로 발견된 종. 그리고... 놀랍게도 문화를 가졌을 것으로 여겨지는 종. 그게 호모 날레디였다. 

호모 날레디의 화석을 발견한 것은 이 책의 저자인 리 버거가 이끄는 팀이었다. 남아프리라카 공화국에 있는 라이징 스타 동굴계에서 아들 메슈가 아홉 살 때 발견한 새로운 호미닌 화석(오스트랄로피테쿠스 세디바)을 발굴하다 우연히 발견한 동굴에서 분명 호모 속에 속하는 것으로 보이는 화석이 대량으로 발견되었다. 그게 2013년이었다. 처음에는 뇌의 용량이 너무 작고, 손가락의 뼈 모양이 나무를 타고 살았던 것 같아 200만 년~300만 년 전의 것으로 여겨졌지만, 추가 연구를 통해 20~30만 년 전의 것으로 추정되고 있다. 이 시기가 놀라운 것은 바로 현생 인류, 사람, 즉 호모 사피엔스와 같은 시기에 존재하고 있었다는 얘기다. 

그리고 놀라운 것은 동굴에서 발견된 화석이 매장의 흔적으로 보인다는 점이었다. 화석 자체의 발견에는 긍정적이던 연구자들이 일제히 부정적으로 돌아선 것은 바로 그런 발표 때문이기도 했다. 그러나 이후의 연구를 통해 매장의 증거가 추가되고, 벽에는 새김무늬가 발견되고, 불을 사용한 흔적은 물론, 난로로 보이는 것도 발견됨으로써 현생 인류의 고유성을 반박하는 중요한 증거가 되고 있다. 

이 책은 바로 이 놀라운 새로운 종의 화석을 발굴한 이야기를 축으로 하고 있다. 그런데 단순히 호모 날레디라고 하는 종의 특성을 설명하거나, 이와 관련한 고인류학의 여러 논제들을 풀어가거나 하는 방식으로 구성하고 있지 않다. 이 책에서 가장 흥미로운 지점은 바로 연구 책임자인 리 버거의 탐험이다. 

그는 이 연구 프로젝트의 책임자이면서도 화석이 발굴된 디날레디 동굴로 들어가보질 못하고 있었다. 밖에서 화면으로만 발굴 과정을 지켜보면서 지시를 내릴 수밖에 없었다. 그럴 수밖에 없었던 이유는 그의 덩치가 너무 컸고, 디날레디 동굴로 들어가는 입구가 너무 좁고 위험했기 때문이었다. 수년 동안 밖에서만 지켜보면 리 버거는 그곳을 직접 들어가봐야겠다고 결심한다. 그리고 가족도 포함해서 아무에게도 그 결심을 이야기하지 않은 채 혹독한 다이어트 돌입한다(체중을 빼는 이유는 숱하게도 많고, 또 그 결정과 과정을 응원하지 않을 사람이 없으니). 20kg 이상을 뺀 그는 동굴 탐험을 선언하고 도전한다. 이 책은 그 과정을, 사실 예상보다(!) 길게 쓰고 있다. 주로는 어떻게 움직이지 못했는지에 관한 것인데, 글로는 제대로 표현하지 못할 정도의 위험이 도사리고 있었던 모양이다. 그리고 천신만고 끝에 들어간 디날레디 동굴은 화면과는 달랐다. 그리고 연구원들이 선입견 때문에 발견하지 못했던(그는 이것을 ‘뒷마당 신드롬(backyard syndrome)’이라고 하고 있다) 것들을 직접 발견하게 된다. 바로 앞서 얘기했던 의심스러웠던 호모 날레디가 문화를 가지고 있던 증거다. 

그래서 이 책은 호모 날레디라는 우리 인류와 같은 시기에 존재하고 있던 친척에 대한 보고이면서 탐험서다. 흥미진진하기 이를 데 없는. 

리 버거, 존 호크스 지음/ 알레 (펴냄)

고인류학자이신 리 버거와 존 호크스는 인류 진화의 모든 부분에 대한 탐사와 기록으로 독자들을 놀라게 한다.

기존에 알고 있던 인류의 진화사를 넘어서는 발견이자 모험담이다. 인간다움이란 무엇인가? 저자는 먼저 인류의 가계도를 먼저 훑어본다. 오랜 시간 동안 과학 교과서 가장 앞쪽에 차지하던 인류 진화의 모습, 원숭이가 오늘날 사람이 되는 과정을 그 자체로만 해석하지 않는다는 점. 책의 시작부터 놀라웠다.

2015년 날레디에 관한 연구 결과를 학술지에 보고한 후, 당대 엇갈린 반응.

좀 더 깊은 연구를 위해 바깥에서 조사하는 것이 아닌 직접 굴 안으로 들어가야 한다는 생각도 놀랍다. 왜 동굴에 들어가야 했는지 그 의문이 풀리는 순간이었다. 동굴을 탐사하는 과정은 더 놀라웠다. 과학은 객관적인 자료와 지식만으로 논의되는 줄었는데 이렇게 많은 상상력이 필요한 줄 몰랐다. 물론 추후에 그것이 증명되었을 때 이 연구의 시작점은 훌륭한 가설이 인정받지만, 그렇지 못할 때는 그냥 상상력의 하나로 폄하되기도 한다.

남아프리카의 라이징 스타 동굴계에서 발견된 호모 날레디라는 신인류는 뇌 용량이 작음에도 불구하고 매장 의식, 불 사용, 문화적 표지를 남긴 흔적을 보여준다. 이것은 뇌가 크면 저장 용량이 크다. 혹은 똑똑할 것이라는 전통적인 진화 패러다임을 무너뜨리는 증거다.

책의 매력은 여러 가지다.

먼저 현장감 넘치는 탐사 서사다. 동굴 깊숙이 들어가는 과정, 협소한 통로를 기어 내려가는 장면, 발견 순간은 마치 탐험 소설처럼 묘사되기 때문. 독자는 과학자들이 얼마나 육체적·심리적 한계를 시험당하는지, 그리고 그 모든 위험을 감수하는 이유가 무엇인지 대리 체험하는 기분으로 읽는다.

특히, 과학적 통찰과 철학적 질문의 결합도 필연적이다. 화석 뼈의 배열, 매장 흔적, 그을린 자국에서 ‘죽음의 개념’과 ‘의식의 기원’을 추적한다. 이는 단순한 해부학적 비교를 넘어, 호모 날레디가 인간다움을 발현한 과정을 역추적하는 탐사 과정이기도 하다.

기존 인류 문화사를 일직선으로 설명한 과학에 대해!!

인류 진화를 일직선이 아닌 복잡하게 얽힌 계통수로 제시한다. 23만~33만 년 전이라는 비교적 최근 시기에도, 호모 사피엔스와 다른 인류가 공존하며 서로 다른 문화적 진화를 이루었음을 보여준다. 이러한 발견은 새로운 가능성을 제시하는 계기이기도 하다.

우리가 생각하는 인간의 틀, 그 경계는 얼마나 좁았는가?!!

호모 날레디의 작은 두개골은 오히려 인간다움이 두뇌 용량만으로 설명되지 않는다는 점을 말해준다. 매장, 불, 상징물의 흔적은 ‘사유하는 존재’의 정의를 다시 써야 함을 시사한다. 어쩌면 인류는 본인들이 읽고 싶은 역사만 읽고 쓰고 싶은 과학만 관찰하는지도 모르겠다.

발견과 반성의 자세를 동시에 갖추게 하는 책이다. 강추!!

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#존호크스, #알레,

#진화론, #유전자, #과학

3. 기학학 문양의 표식들이 발견되었어요. 이 표식은 리 버거가 동굴에 들어간 2022년에서야 처음으로 발견되었는데요. 그전에는 약 8만 년 전에 그린 이중선과 무늬를 호모 사피엔스가 만든 최초의 예술로 생각했다고 해요. 그런데 그보다 몇 배 오래전 뇌가 1/3 밖에 안되는 날레디가 이런 표식을 남겼다는 거죠. 심지어 10만 년 전 네안데르탈인이 지브롤터 고램 동굴에 새긴 문양과 거의 똑같아서 더 놀라움을 주었다고 해요. 

4. 마지막으로 불의 사용입니다. 진보의 행진과 같이 인류학에서는 지금까지 후기 호미닌만이 불을 사용했다는 이론이 지배하고 있었다고 해요. 하지만 날레디의 불 사용 흔적이 너무 명확히 발견된 거죠.