1. 약소국 시기(1765~1865)

독립전쟁부터 남북전쟁 전까지, 신생 미국은 유럽 열강 사이에서 중립을 지키며 생존을 도모하는 처지였습니다. 워싱턴의 고립주의적 중립 노선, 먼로독트린(유럽의 서반구 개입 차단), 명백한 운명에 따른 대륙 팽창이 이 시기의 핵심 사건입니다. 이때부터 이미 '민주주의 확산'이라는 이념적 목표와 여론에 좌우되는 정책결정 방식이 자리잡았다고  봅니다.

2. 강대국 시기(1865~1945)

남북전쟁 이후 산업화로 경제력이 폭증하면서 미국은 서반구의 패권국으로 부상합니다. 미서전쟁(1898)을 통한 제국주의적 팽창, 시어도어 루스벨트의 '몽둥이 외교', 윌슨의 국제연맹 구상과 상원의 비준 거부, 그리고 2차대전 참전이 다뤄집니다. 저자는 이 시기 미국이 국력에 비해 국제적 책임을 회피하려는 경향(고립주의 재발)을 반복적으로 보였다는 점을 강조합니다.

③ 초강대국 시기(1945~1990)

냉전기 소련과의 양극 대결 구도 속에서 봉쇄정책(케넌), 마셜플랜, 나토 창설, 베트남전의 실패, 데탕트, 레이건의 대소 강경노선과 냉전 종식까지를 다룹니다.

④ 극초강대국 시기(1990~2015)

소련 붕괴 후 유일 패권국이 된 미국이 소말리아·발칸·아프가니스탄·이라크 등에서 벌인 개입을 다루는데,  이를 단순한 안보적 개입이 아니라 '해당 국가를 자유민주주의 국가(그의 표현으로 '작은 덴마크')로 개조하려던 시도'로 규정하고, 이 야심찬 목표들이 대체로 실패했다고 평가합니다. 이 대목은 골수 비판도 받는데, 실제로는 안보적 국익이 개입의 주된 동기였는데 저자가 이를 '민주화 실패'로만 단순화한다는 지적이 있습니다.

네 시기를 관통하는 세 가지 불변 요소로  자유민주주의 이념 전파, 경제적 수단(원조, 통상, 제재)의 활용, 여론·의회 영향이 강한 민주적 정책결정 과정을 제시하며, 단순 연대기가 아니라 '국력 변화에 따른 정책 패턴의 지속과 변화'라는 틀로 미국 외교사를 재구성합니다.폴  케네디의 『강대국의 흥망성쇠』식 국력 순환론과 궤를 같이하면서도, 국력 자체보다 그 국력이 만들어낸 정책적 습관·이념적 일관성에 초점을 맞춘다는 점이 차별점입니다.