이 책은 20세기 미국 정치와 사회에서 합리적 사고·학문·전문 지식에 대한 반감이 어떻게 형성되었는지를 분석한다. 호프스태터는 반지성주의를 단순히 지식인 혐오로 보지 않고, 정치적·종교적·대중문화적 요인이 결합한 사회적 현상으로 설명한다. 특히 팽창하는 대중 민주주의, 경제적 불안, 종교적 근본주의, 포퓰리즘 운동 속에서 전문가와 지식인이 사회적 영향력을 갖는 것이 어떻게 도전받았는지를 보여주며, 미국 사회의 특수한 역사적 맥락에서 반지성주의가 지속되고 재생산되는 과정을 조명한다.