제1차 세계대전 중 나온 이 작품은 주인공 에밀 싱클레어(Emil Sinclair)가 자전적 고백을 하는 형식을 취하고 있다. 1919년 출간 당시에는 주인공 이름인 에밀 싱클레어라는 익명으로 발표되었으나 《데미안》의 문체가 헤르만 헤세의 것과 같다는 것이 알려지자, 4쇄부터는 자신의 이름을 사용했다. 헤세의 작품 중 크게 성공을 거둔 작품 중 하나로, 청년을 주인공으로 하여 주로 젊은이들에게 공감을 얻었고 ‘청년 운동의 성경’이라고 불리기도 한다. 초기 기독교의 영지주의 문서 중 하나인 《필립의 복음서》의 영향을 받은 작품이기도 하다.