이 책은 1450년부터 1680년 사이, 유럽의 본격적 식민 개입 이전 동남아시아가 어떻게 **독자적 해양 세계(maritime world)**를 형성하며 번영했는지를 보여준다. 저자는 여러 지역과 문화가 언어나 종교가 달라도, 공통된 지리‑환경(섬과 항로 중심), 계절풍 항해, 무역망, 물질문화, 사회 구조를 통해 하나의 해양권을 이루었다고 본다. 특히 책에서는 당시 물질생활, 주거, 식문화, 복식, 위생, 여가, 사회 조직, 여성의 역할까지 세밀하게 다루어 — “동남아시아 사람들의 삶”과 “해양 무역 사회로서의 동남아”를 생생하게 재구성한다.