*본 포스팅은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

우리는 하루에도 수십 번씩 감정의 파도를 탄다. 아침에 눈을 뜨는 순간부터 밤에 잠들기까지, 기쁨과 불안, 분노와 평온이 끊임없이 교차한다. 어떤 날은 작은 칭찬 한마디에 하루 종일 기분이 좋고, 또 어떤 날은 사소한 실수 하나에 온종일 무기력에 빠진다. 왜 이런 일이 벌어지는 걸까? 왜 우리는 감정에 이토록 쉽게 휘둘리는 걸까? 이시형 박사는 ＜세로토닌하라＞에서 명확한 답을 제시한다. 사람을 움직이는 것은 감정이지만, 그 감정을 조절하는 것은 뇌라고. 그리고 그 뇌를 안정적으로 작동시키는 핵심 물질이 바로 세로토닌이라고 말이다. 혼란스러운 감정의 소용돌이 속에서 중심을 잡고, 삶의 주도권을 되찾는 방법을 알려주는 실천적 안내서다.

우리는 흔히 행복을 강렬한 쾌감이나 흥분과 동일시한다. SNS의 '좋아요'를 받을 때, 게임에서 이길 때, 맛있는 음식을 먹을 때 느끼는 그 짜릿한 감각을 행복이라고 착각한다. 하지만 이시형 박사는 이것이 큰 오해라고 지적한다. 그런 순간에 분비되는 것은 도파민이나 엔도르핀이지 세로토닌이 아니다. 도파민과 엔도르핀은 순간적으로 강렬한 쾌감을 선사하지만, 치명적인 약점이 있다. 바로 중독성이다. 한 번 맛보면 더 강한 자극을 원하게 되고, 그 자극 없이는 견디기 어려워진다. 마약이나 도박이 무서운 이유가 바로 여기에 있다. 뇌 과학적으로 이 물질들은 자제 능력을 작동시키지 못한다. 반면 세로토닌은 다르다. 연인들이 격정적으로 포옹하는 순간이 아니라, 그 포옹이 끝나고 햇볕 잘 드는 창가에서 손을 맞잡고 서로를 바라보는 순간, 그때 아련히 밀려오는 그 고요한 충만함이 바로 세로토닌이 선사하는 진짜 행복이다. 자극적이지 않지만 지속적이고, 화려하지 않지만 단단한 그런 감정 말이다.

우리의 감정과 행동은 뇌의 복잡한 상호작용으로 결정된다. 이시형 박사는 이를 매우 쉽게 설명한다. 초등학교 시절 뜀틀을 처음 넘던 순간을 떠올려보라. 그때 우리 뇌에서는 흥미로운 일이 벌어졌다. 전두엽이 먼저 해마에게 묻는다. "이거 해본 적 있어?" 해마는 기억 저장고다. "처음은 아니야. 비슷한 걸 해봤어"라고 답한다. 그다음 전두엽은 편도체에게 묻는다. "무섭지 않아? 할 수 있어?" 편도체는 감정의 중심이다. "괜찮아, 자신 있어"라고 답한다. 두 곳에서 모두 긍정적인 답이 오면, 전두엽은 최종 결정을 내린다. "좋아, 뛰자!" 이것이 바로 낙관 회로가 성공 회로를 만드는 메커니즘이다. 작은 성공 체험이 자신감을 만들고, 자신감은 더 큰 도전을 가능하게 한다. 그리고 그 도전이 다시 성공으로 이어지면서 선순환이 만들어진다. 세로토닌은 이 회로가 원활하게 작동하도록 돕는 윤활유 같은 역할을 한다.

인생은 늘 순탄하지 않다. 실패하고, 좌절하고, 무너지는 순간이 반드시 찾아온다. 하지만 이시형 박사는 이런 역경이 오히려 우리를 강하게 만든다고 말한다. 정신의학에서는 이를 '리질리언스', 즉 복구력이라고 부른다. 흥미로운 점은 역경을 겪는다고 무조건 강해지는 것이 아니라는 사실이다. 실패를 통해 배우려는 자세가 있어야 한다. 왜 실패했는지 진지하게 성찰하고, 겸손하게 받아들일 때 비로소 역경 지수가 높아진다. 세로토닌형 인간도 실패의 아픔을 겪는다. 하지만 회복이 빠르다는 점이 다르다. 아무리 밤이 깊고 길어도 새벽이 온다는 것을 그는 알고 있고 믿고 있다. 그래서 당장의 부정적 감정에 휘말리지 않는다. 작은 실패와 좌절이 사람을 단단하게 만든다. 마치 근육이 미세한 손상과 회복을 거듭하며 강해지듯이, 우리의 정신도 작은 위기를 극복하며 성장한다. 세로토닌은 이 회복 과정을 안정적으로 지원하는 심리적 면역체계와 같다.

"나는 원래 이런 사람이야." 우리는 자주 이렇게 말한다. 하지만 최근의 뇌과학은 명확히 증명한다. 습관은 바꿀 수 있다고. 뇌는 평생 변화할 수 있는 가소성을 지니고 있다. 핵심은 방법이다. 단칼에 바꾸겠다는 생각을 버려야 한다. 편도체는 급격한 변화를 위협으로 인식하고 강력하게 저항한다. 그래서 아무리 좋은 결심도 작심삼일로 끝나는 것이다. 대신 점진적으로, 조금씩 변화를 시도해야 한다. 이시형 박사는 3주의 법칙을 제시한다. 작은 변화를 의식적으로 3주만 지속하면, 그 행동이 해마에 단기 기억으로 입력된다. 계속 반복하면 해마가 그 중요성을 인식하고, 기억을 정리해 측두엽과 뇌 전체에 정착시킨다. 이렇게 중장기 기억으로 전환되면 무의식적으로 행동하게 되고, 그것이 바로 습관이 된다. 세로토닌을 활성화하는 습관도 마찬가지다. 매일 아침 햇빛을 받으며 20분 걷기, 규칙적인 수면 시간 지키기, 의식적으로 천천히 씹어 먹기. 이런 작은 실천들이 3주, 한 달, 석 달을 지나면서 뇌를 근본적으로 변화시킨다.

"간절히 바라면 이루어진다." 이 말은 희망사항만이 아니다. 뇌과학적으로 설명 가능한 현상이다. 우리 조상들은 소원을 이루기 위해 백일기도를 했다. 정성을 다해 기도하는 동안 전두엽과 측두엽에 그 문제에 대한 정보가 끊임없이 입력된다. 우리 뇌의 잠재의식은 이 정보를 바탕으로 해결책을 찾아낸다. 그리고 나도 모르는 사이 내 마음과 행동이 그 방향으로 움직인다. 이것이 바로 간절함이 현실을 창조하는 메커니즘이다. 세로토닌이 충분한 상태에서 이런 긍정적 사고를 하면, 뇌는 더 효과적으로 작동한다. 문제는 많은 사람들이 간절함을 유지하지 못한다는 것이다. 불안과 스트레스가 세로토닌을 고갈시키고, 그러면 긍정적 사고를 유지하기 어려워진다. 반대로 세로토닌이 충분하면 어려움 속에서도 희망을 잃지 않고, 목표를 향해 꾸준히 나아갈 수 있다.

현대는 도파민 중독의 시대다. 스마트폰 알림, SNS 좋아요, 짧은 동영상, 자극적인 콘텐츠. 우리는 끊임없이 즉각적인 쾌락을 추구한다. 문제는 이런 생활이 지속되면 뇌의 보상 체계가 무뎌진다는 것이다. 더 강한 자극을 원하게 되고, 평범한 일상에서는 만족을 느끼기 어려워진다. 세로토닌은 이런 도파민 중독에서 벗어나는 열쇠다. 세로토닌이 충분하면 작은 것에서도 만족을 느낄 수 있다. 따뜻한 햇살, 친구와의 대화, 맛있는 식사, 조용한 산책. 이런 평범한 순간들이 주는 행복을 온전히 느낄 수 있다. 균형이 중요하다. 도파민도 필요하다. 목표를 향해 나아가는 동기를 제공하기 때문이다. 하지만 도파민만으로는 지속 가능한 행복을 만들 수 없다. 세로토닌이라는 안정적인 토대 위에서 도파민의 동기가 더해질 때, 우리는 건강하게 성장하고 발전할 수 있다.

감정은 우리를 움직이는 힘이다. 하지만 감정에 끌려다니기만 하면 삶의 주도권을 잃게 된다. 이시형 박사가 ＜세로토닌하라＞에서 전하는 핵심 메시지는 명확하다. 감정의 주인이 되려면 뇌를 이해하고, 세로토닌을 활성화하라는 것이다. 세로토닌은 불안을 진정시키고, 충동을 조절하며, 긍정성을 회복시킨다. 화려하지 않지만 단단한 행복을 선사한다. 그리고 무엇보다, 우리 스스로 만들어낼 수 있다는 점에서 희망적이다. 특별한 재능이나 큰돈이 필요한 것이 아니다. 아침에 햇빛을 쬐고, 규칙적으로 자고, 천천히 걷고, 깊게 숨 쉬는 것. 이런 작은 습관들이 모여 뇌를 변화시키고, 결국 삶을 변화시킨다. 2010년 출간 이후 15년 가까이 수많은 독자들의 삶을 변화시켜온 이 책이 지금도 여전히 유효한 이유가 여기에 있다. 세상은 더 빨라지고 더 복잡해졌지만, 우리 뇌의 기본 작동 원리는 변하지 않았다. 그리고 진짜 행복의 본질도 변하지 않았다. 혼란스러운 세상 속에서 중심을 잡고 싶다면, 감정에 휘둘리지 않는 단단한 마음을 갖고 싶다면, 지금 당장 세로토닌하라고 이야기한다. 작은 실천이 쌓여 습관이 되고, 습관이 쌓여 삶이 바뀐다. 그리고 그 변화의 중심에 세로토닌이 있다. 감정을 지배하는 자가 인생을 지배한다는 말은, 결국 세로토닌을 관리하는 자가 삶의 주인이 된다는 뜻이다.

*이 리뷰는 컬처블룸을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 솔직하게 쓴 글입니다. 

세로토닌하라! “내 뇌속에 동물적인 뇌부위가 있다”는 사실을 먼저 인정하게 만든 책이에요. 그 오래된 본능을 제대로 들여다보지 않으면, 우리는 생각만큼 삶을 주도하지 못한 채 감정에 끌려다닙니다. 이 책은 그렇게 놓치기 쉬운 ‘뇌의 작동 방식’을 보여주면서, 재미있고 즐겁게 살아가기 위한 실천들을 짚어줍니다.

“뇌는 언제나 스스로 향상된다”고 저자는 말합니다. 그렇다면 내가 어떤 노력을 해야 할까요? 단순히 나중에 바꾸겠다는 다짐보다는 아침에 일찍 일어나기, 매일 걷기, 사람들에게 먼저 인사하기처럼 눈에 보이고 몸이 기억하는 작은 습관이 중요하다고 강조돼요. 생각해보면, 내 주변에서 성공한 사람들은 이런 사소한 반복을 일상화하고 있더라고요. 저마다 밝은 미소와 인사로 하루를 시작하고, 자기관리에 최선을 다해 왔어요.

책을 덮은 후, 저는 이렇게 다짐했어요.

오늘 아침 5분 더 일찍 일어나 커튼을 열자.

최소 20분 걷기, 걷는 동안은 머릿속 잡생각을 정리하자.

마주치는 사람들에게 “좋은 아침이에요!”라는 인사 한마디를 건네자.

이것들은 거창한 변화가 아닌, 작은 모멘텀이에요. 하지만 이렇게 쌓이면 나의 하루, 나의 뇌, 나의 인생이 정말 달라질 수 있다고 믿어요. 이 책은 우리 모두에게 “나는 어떤 사람인가?”라는 질문을 던지게 만들고, “어떤 사람으로 살고 싶은가?”라는 답을 향해 한 걸음 나아가게 해줬어요.

읽고 나서 깨달았어요. 이미 알고 있는 이야기일 수 있지만, 아는 것과 하는 것의 차이는 어마어마하다는 것을요. 이 책 덕분에 저는 그 차이를 메우기 위한 첫 걸음을 떼었습니다.

당신도 이 책을 통해 뇌가 당신을 더 나은 방향으로 이끌 수 있다는 가능성을 느끼고, 오늘부터 ‘세로토닌형 인간’으로 거듭나 보시길 바랍니다.

이 리뷰는 컬처블룸을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 쓴 글입니다.

작품의 처음에 등장하는 자기조절력 테스트를 통해 내 현재의 모습에 대해 생각해보게되었다.

작품을 읽으며 나 또한 일상 속에서 ‘세로토닌’을 찾아 헤매는 듯한 기분이 들었다. 순간의 기쁨에 의존하거나, 피로와 무기력 속에서 억지로 활력을 찾으려 했던 경험들이 책속에 등장하는 인물의 모습과 겹쳐졌다. 

『세로토닌하라』는 단순한 자아 탐색의 이야기가 아니라, 현대 사회의 병리적 구조 속에서 ‘진짜 행복이란 무엇인가’를 성찰하게 만드는 철학적인 작품이다. 읽고 나서 한동안 마음이 고요해지면서도, 나 스스로의 삶을 다시 바라보게 되었다. 결국 이 책은 행복을 찾는 여정이 아니라, 행복을 느낄 수 있는 감각을 되찾는 이야기로 남았다.

언젠가는 이라는 단어가 마법처럼 느껴질때가 있다. 언젠가는 행복하겠지? 언젠가는 목표를 달성하겠지?

라는 회피로 희망회로를 돌리곤한다.하지만 이 책을 읽고 확실히 깨달았다. 뇌가 행복을 느낄 수 있는건 '지금  이 순간' 뿐이라는것을. 환상의 단어 언젠가는에서 벗어나 일상의 작고 소소한 행복의 여유를 느껴보는건 어떨까.

우리는 지금 도파민 중심의 사회 속에 살고 있습니다. 자극적인 콘텐츠, 즉각적인 보상, 빠른 결과에 익숙해진 현대인의 뇌는 언제나 ‘더 강한 자극’을 찾아 헤맵니다. 하지만 그 속에서 점점 도파민에 중독되어 작은 보상에 기쁨을 느끼지 못하고 마음은 점점 불안해지고 쉽게 피로해집니다. ＜세로토닌하라!＞는 이런 시대에 우리에게 진정한 안정과 행복을 주는 물질인 ‘세로토닌’의 힘을 일깨워주는 책입니다. 저자는 흔들리지 않는 마음의 중심에는 세로토닌이 있다고 말하며 그 균형을 되찾는 것이야말로 건강한 삶의 출발점이라고 설명합니다.

책은 먼저 인간의 뇌 속에서 작용하는 세 가지 주요 신경전달물질을 짚습니다. 긴장과 스트레스 반응을 일으키는 노르아드레날린, 보상과 쾌락을 자극하는 도파민, 그리고 평온과 안정감을 유지하는 세로토닌입니다. 저자는 특히 도파민이 주는 짜릿한 쾌락이 일시적인 중독으로 이어질 수 있음을 경고하며 세로토닌이야말로 지속적이고 깊은 만족감을 주는 물질이라고 강조합니다. 세로토닌이 활성화될 때 인간은 감정의 폭발에 휘둘리지 않고 집중력과 자기 통제력을 되찾게 된다고 합니다.

또한 세로토닌을 높이는 구체적인 방법들을 제시해줍니다. 규칙적인 수면과 식사, 햇빛을 쬐며 걷기, 리듬감 있는 운동, 깊은 호흡 같은 단순한 습관들이 세로토닌 분비를 활성화시킨다고 합니다. 이러한 활동은 전두엽의 기능을 되살려 감정과 행동을 조절하게 돕습니다. 저자는 세로토닌을 키우는 삶이란 거창한 노력이 아니라 일상의 리듬을 회복하고 천천히 호흡하는 것에서 시작된다고 말합니다. 또 행복은 순간의 쾌락에서 오는 것이 아니라 평온한 마음의 지속에서 비롯된다는 점을 강조합니다.

이 책을 읽으며 진정한 행복이란 ‘세로토닌형 삶’을 사는 것임을 깨닫게 됩니다. 끊임없이 자극을 좇는 세상에서 진짜 강함은 흥분이 아닌 안정에서 나온다는 메시지가 마음에 남습니다. ＜세로토닌하라!＞는 단순한 뇌과학서가 아니라 복잡한 세상 속에서 자신을 지키는 심리적 지침서에 가깝습니다. 일상에 지쳐 감정 기복이 심한 사람, 늘 긴장 속에서 불안을 느끼는 사람, 그리고 잔잔한 행복의 의미를 되찾고 싶은 사람에게 이 책을 권하고 싶습니다.

정신건강의학과 의사이자 뇌과학자 이시형 박사님은 올해 아흔두 살, 건강은 남이 챙겨주는 게 아니라 스스로 지키는 습관에서 비롯된다는 말 그대로 몸소 실천하며 건강한 노년의 삶을 보여주고 계시네요. 아흔을 넘긴 나이에도 매일 사단법인 세로토닌문화원으로 출근해 강연을 이어가고, 매년 건강 관련 서적을 집필하고 있는, 현역 의사라는 점이 놀랍네요. 도대체 늙지 않고 건강하게 사는 비결은 무엇일까요. 해답은 이 책 속에 있네요.

《세로토닌하라!》는 출간 15주년 기념 에디션, 리커버 특별판으로 나왔네요. 이미 출간 당시에 베스트셀러였고 수많은 사람들의 삶을 바꾼 이시형 박사님의 솔루션을 2025년 새롭게 다시 만나게 되어 무척 기쁘네요. 이 책은 스트레스로 몸과 마음이 지치고 아픈 모든 사람들을 위한 처방전이라고 보면 좋을 것 같아요. 사람을 움직이는 건 뇌, 특히 전두엽의 전두전야는 모든 인간 행동의 총사령부 역할을 하는데, 중요한 세 가지 기능은 조절, 창조, 행복이며, 전두전야의 조절 능력을 높이는 것이 바로 뇌 속의 신경 전달 물질인 세로토닌이에요. 따라서 충동을 조절하고, 스트레스를 다스리며, 두뇌 활동을 돕는 세로토닌을 충분히 활용하는 방법이 이 책의 핵심 내용이네요. 

지금 우리에게 왜 세로토닌인가, 이것은 우울증을 비롯한 정신과적 증상이 모두 세로토닌 부족이 주된 원인이며, 뇌과학계에서도 지구촌의 온갖 폭력과 각종 중독 증상들이 현대인의 세로토닌 결핍증 때문이라고 밝혔네요. 세로토닌만 적정량 유지된다면 개인은 물론 범세계적인 폭력, 중독도 예방할 수 있다는 거예요. 세로토닌 신경은 원시적 파충류 뇌라 불리는 뇌간에 있는데 이 뇌간의 세로토닌 신경이 전두엽은 물론 온 뇌에 넓게 뻗쳐 있기 때문에 전두엽의 기능도 뇌간이 조절하고, 그 중심에는 세로토닌이 있는 거예요. 전두엽은 인간이 인간일 수 있게 하는 중추이고, 특히 전두엽 중 앞쪽에 위치한 전두전야는 양심, 윤리, 규범, 희생 등 인간지고의 중추적 역할을 하는데, 고령이 되면 뇌 전체는 6퍼센트 정도 위축되지만 전두엽은 관리를 잘못하면 29퍼센트까지 위축이 진행되어 진짜 노인이 되는 거예요. 그래서 노년 건강에서 빼놓을 수 없는 것이 전두엽 관리라고 강조하네요. 노화는 '감정의 노화'에서 비롯되는데, 만약 감정이 무뎌진다면 위험 신호라고 봐야 해요. 전두엽 관리 수칙 제1조는 '감동하라'인데, 우리 뇌는 감동을 느끼면 세로토닌이 분비되어 전두엽이 긍정적인 상태로 조율된다고 하네요. 마음이 젊으면 몸도 젊어진다는 말은 진짜 사실이고, 수많은 뇌과학적 실험 결과가 이를 뒷받침하고 있대요. 젊음과 활력을 조정하는 뇌, 그 안에 세로토닌을 활성화시킨다면 강력하게 자신의 마음을 지키고 행복감을 느낄 수 있다는 거예요. 세로토닌 분비를 촉진시키는 전두엽 만들기 10계명이 나와 있는데, 이것만 꾸준히 잘 실천한다면 젊은 뇌를 유지하며 건강하게 살 수 있네요. 세로토닌 효과가 얼마나 대단한가는 이시형 박사님을 보면 바로 확인할 수 있네요. 뇌과학이 알려주는 행복과 건강의 비결, 세로토닌으로 멋지게 100세 인생을 살아야죠.