조선왕비실록 / 신명호저

그동안 역사에 관련된 책들을 보면 왕을 기준으로하거나 중요사건이나 정치적부류나 업적을 통한 남성위주의 역사서들이 많았다. 아니면 팜므파탈이라 일컬어지는 여성들은 대부분 문학이라는 장르의 소설로 흥미위주로 다루곤했다. 그래서 그동안 왕비들은 00왕의 부인으로나 아니면 00왕의 왕비로서만 소개되었다. 그래서 조금 색다른 감도 있다. 그리고 국사시간에 외웠던 왕의 이름은 기억하지만 왕비들의 이름은 너무나도 생소하다. 다들 비슷한것같고 여전히 헷갈린다. 그래서인지 기억하는 왕비의 이름은 극히 소수다. 이책의 시선이 왕비를 중심으로 펼쳐진다는게 새롭게 다가온다. 그러고 반가운것은 이제는 남성의 시선이 아닌 여성의 시선으로 보는 역사서라는 점에서 누구의 딸이나 누구의 부인이 아닌 점이 이제는 다양화라는 점에서 꽤나 맘에 든다. 조선의 역사를 살피다 보니 두툼한 책이지만 책장은 어렵지 않게 넘어간다. 그리고 연대별분류가 아닌 주제별로 선별해서 왕비들이 활약상을 보여준다. 그래서 조선의 기반을 위해 희생된 국가초반의 왕비들 그리고 유교이념을 철저하게 시행하는 왕비들 정쟁의 소용돌이 속에서 친정가문과 함게한 왕비들 국정을 주도하는 왕비들이라고 분류하여 소개한다. 국가초반에는 후궁들이 많아서 맘고생하던 왕비들, 남편의 뜻을 위해 순종하거나 아들을 대신하여 권력을 휘두르는 여인들, 자신을 낳아준 부모의 뜻을 거스리지 못하고 아버지의 장기판의 말이 되거나 반역으로 몰려 친정집안과 같이 몰살되는 경우도 있었고 말그대로 인덕을 갖춰 친송받는 왕비도 있었고 국정에 참여하여 자신의 뜻을 펼치거나 자신이 가진 권력을 유지하기위해 반사회적인 학살을 자행했던 왕비도 있었다. 또 남편을 도와 여장부로서의 역할도하면서 지략가의 위치를 누리기도 했고 그와 반대로 한편으로는 가족의 정치적 성향때문에 억울하게 희생되거나 아니면 누군가에게 누명을 써서 페위되거나 죽은 왕비들도 있었고 국력이 약해 희생되는 왕비들도 있다. 보면서 느끼는 것은 남자가 주도하는 사회속에서 여성은 숨죽여 살아가야하는 시대였지만 그 안에서도 자신의 것을 찾고 유지하려는 사람들의 노력도 보였다. 그래서 여성들을 통한 조선시대 역사를 살펴보는 것도 아주 흥미로웠다. 

왕비의 나라, 조선

근래 조선의 왕들을 다룬 드라마와 영화가 많이 제작되어 큰 흥행을 거두고 있다. 역사를 좋아하다 보니, 자연스럽게 이들 드라마와 영화들을 즐겨 보았다. 그런데 보면서 공통적으로 느꼈던 부분이 바로 왕 주변에는 어김없이 여인들이 있었다는 사실이다. 가장 근래 본 영화가 ＜역린＞이었는데, 이 영화는 조선의 22대 군주인 정조의 암살을 주된 내용으로 다루고 있다. 그런데 영화 속에서 정조와 권력 다툼을 하며 대립각을 세운 인물이 바로 정조 임금의 할머니인 정순왕후였다. 영화를 보면서 문득 이런 생각이 들었다.

조선이라는 나라는 과연 누구의 나라였는가? 진정 나라의 주인은 누구였을까?

짐짓 우문현답이 될 수도 있는 질문이지만, 그래도 궁금증은 풀고 가야겠기에...

조선은 만인지상으로 백성들을 다스리는 왕의 나라였을까? 왕의 권력을 지탱해 주는 신하들의 나라였을까? 이도저도 아니면 진정코 백성들이 주인인 백성들의 나라였을까?

생각하기에 따라 다양한 답이 있을 수 있을 것이다.

다른 질문을 하나 더 해볼까 한다. 조선은 과연 누가 다스렸던 나라였는가? 왕이 다스렸던 나라, 아님 신하들이 통치했던 나라?

사실 자세히, 조금만 섬세하게 들여다보면, 조선이란 나라는 왕도, 신하도 아닌, 제 3의 인물, 바로 제3삼의 인물이 정치에 개입하여 다스렸던 나라였으니 그 제3의 인물이 바로 왕비 혹은 대왕대비라고 할 수 있을 것이다. ＜왕비로 보는 조선왕조＞는 바로 이들 조선을 좌지락우지락 하였던 왕비들의 이야기를 담고 있다.

정희왕후 윤씨, 조선 최초 여성 정치가로 국정을 다스리다.

성종 즉위년 12월, 오늘이 바로 정희왕후 윤씨가 처음으로 수렴첨정을 하는 날이었다. 어린 성종과 꿇어 앉아 머리를 조아리고 있는 문무백관들을 보았다. 윤씨는 조선 개국 후 처음으로 최고 권력을 가지고 섭정을 했던 여성이 되었다. 윤씨는 11세에 수양대군과 백년가약을 맺어 낙랑부대부인으로 봉해짐으로써 왕실의 여인이 되었다.(94~95면)

문정왕후 윤씨, 수렴청정으로 군주의 권력을 휘두르다.

몇 해 전에 문정왕후의 이야기를 다루면서 "뭬야?"라는 유행어를 만들어 냈던 ＜여인천하＞라는 드라마를 유심히 본 기억이 난다. “세상을 다스리는 이는 왕이지만, 그 왕을 조정하는 것은 바로 여인이다”는 말이 있는데, 문정왕후가 대표적인 케이스다.

반정으로 왕위에 오른 때문인지 중종은 심약했고, 항상 신하들을 무서워하였다. 윤씨는 중종의 심약한 태도를 재빨리 꿰뚫어보고 자신의 발아래 그를 굴복시켰다.(183면)

이 책에 나오는 여인들은 진정 철의 여인들로 모두 다 하나같이 조선을 좌지우지하며 한 세상을 풍미했던 여인들이었다. 왕 보다 더 높은 권력의 정점에 있었던 조선 최초의 대비로 왕을 정할 수 있었던 무소불위 권력을 쥐고 있던 정희왕후, 애비 없는 자식을 기어코 왕으로 만든 위대한 여인으로 성종의 모후이면서 조선조 전례가 없는 사화를 일으킨 폭군 연산군의 친모인 윤씨를 폐비로 만들고 끝내는 사약을 내려 사시시킨 성종의 모후이자 연산군의 할머니인 인수대비, 남편 중종과 아들 명종 위에 군림한 문정왕후, 15살 꽃다운 나이에 66세 노인인 영조에게 시집 온 정순왕후, 부부간의 즐거움 보다는 권력을 택한 여인, 그녀는 정조 사후 다시금 권력의 정점에 올라 죽기 전까지 절대 권력을 휘두르며 조선을 손아귀에 쥐고 흔들었다. 그리고 조선이 멸망에 이른 궁극적인 원인인 세도정치의 시대를 열였던 안동 김씨가의 순원왕후 등등, 이 책에 등장하는 여인들은 모두가 다 왕의 권력 못지 않은 권력을 지녔던 여인들이었다.

세상을 움직이는 건 왕이지만, 왕을 움직이는 건, 역시 여인이었던가. 가깝게는 왕과 한 이불을 덥고 자며 살을 섞는 중전, 그 중전과 대립각을 세우며 왕을 좌지우지하는 대비, 바로 왕의 어머니, 그리고 왕의 할머니까지 살아 있다면, 왕노릇도 이 보다 더 힘들 수는 없을 것이다. 여인의 정치참여는 우리나라뿐만 아니라 중국의 역사에서도 비일비재하게 등장을 하였다. 왕을 움직인 여인들, 혹은 왕과 대결한 여인들의 이야기가 궁금하다면, ＜왕비로 본 조선왕조＞는 아주 흥미로운 역사 이야기가 될 것이다.

[서평] 왕비로 보는 조선왕조 [윤정란 저 / 이가출판사]

이 책은 조선왕조를 왕비들의 삶을 통해서 이야기하는데 개인적으로 역사를 좋아해서 참 재미있게 보았다. 우선 조선을 건국한 조선 1대 왕 태조 이성계의 부인이자 조선의 첫 왕비였던 신덕왕후 강씨의 이야기를 시작으로 이방원의 아내 원경왕후 민씨, 조선 최초의 여성정치가로 활동한 정희왕후 윤씨, 명성왕후 김씨, 인현왕후 민씨와 희민 장씨, 조선의 마지막 국모였던 순정효황후 윤씨까지 총 28명의 왕비들을 통해 조선왕조의 역사를 만날 수 있었다.

역사를 접할 때면 항상 등장하는 것이 시대를 불문하고 여성들을 둘러싼 비극이 결정적으로 역사를 바꾸는 경우가 많았는데 제일 처음 소개되는 신덕왕후 강씨의 삶이 역사를 바꾼 전형적인 여성의 모습을 전부 담고 있다는 느낌을 받을 수 있다. 그 이유는 우선 강씨가 이성계보다 21살이나 어렸고 아름다웠으며 자신의 아들을 세자로 만들기위해 행동한 결과 너무나도 유명한 제 1차 왕자의 난을 불러일으켰다는 것이다. 이것만봐도 역사드라마나 역사소설에서 자주 만나는 욕망과 욕심으로 비극을 불러일으킨 대표적인 비운의 여성이라고 볼 수 있다.

강씨의 이야기를 조금 더 파헤쳐보자면 당시 조선시대는 일부일처제였지만 이성계는 고려시대의 관습에 따라 두 명의 정실부인이 있었다고 한다. 시골에서 젊었을 때부터 동거동락을 했던 아내를 향처, 남자가 높은 관직에 올라 개경으로 가게되면 형편에 따라 정실부인을 한 명 더 맞이할 수 있는데 이 아내가 개경에 있는 아내라 하여 경처라고 한다. 이성계의 향처는 이방원의 어머니 한씨였는데 한씨는 이방원이 조선을 개국하기 전에 죽었기에 조선의 첫 국모가 되지 못했다. 그리고 이성계의 경처가 바로 지금 소개하는 강씨인데, 이성계가 이름뿐인 허울 좋은 공양왕을 유배시키고 조선을 개국한다는 거사를 이루기 위해서는 거사의 큰 걸림돌이었던 고려의 충신 정몽주를 죽이는데 결정적인 역할을 한 것이 바로 이 조선 최초의 왕비 신덕왕후 강씨라고 한다.

모든 왕비들이 그러하듯 강씨 역시 자신의 아들들이 왕세자로 책봉되길 원했고 결국 태조는 사랑하는 강씨와 대신들의 요구를 거절할 수가 없었다. 그래서 결국 강씨의 두 아들 중 막내 왕자 방석이 왕세자로 책봉되었는데 조선 건국에 결정적인 역할을 했던 이방원은 이를 용납할 수가 없었고 결국 가족들끼리 피를 보는 제 1차 왕자의 난을 불러일으키게 되었던 것이다. 죽은 향처의 아들과 젊고 아름다운 경처의 아들의 나이 차이가 많음에도 불구하고 경처의 어린 아들이 세자로 책봉된 것을 보면 강씨의 영향력이 그만큼컸음을 알 수 있다. 원칙없는 세자책봉을 한 이성계의 결정에 아무리 배 다른 아들들이지만 결국 가족들끼리 피튀기는 비극을 맞게 되고 왕이 된 이방원은 강씨가 죽고나서 아버지 이성계의 부인은 자신의 어머니 한씨 뿐이라며 강씨를 조선 최초의 왕비에서 아버지의 서모, 즉 첩으로 강등하였고 그녀의 자식들까지 죽음으로 몰았다. 어쨌든 개국일등공신이자 조선 최초의 왕비에서 서모로 강등되었지만 서모로 강등된지 3백, 즉 죽은지 3백 년만에 현종때 유교사상에 의해 다시 왕비로 복위되어 정비자리를 회복했다니 그나마 다행이라고 해야할까 싶다.

물론 역사를 보면 수많은 왕비들 중 뛰어난 통찰력과 판단력으로 지혜롭고 현명한 처세로 왕을 내조, 보필하고 나라의 안정을 위해 살아온 위대한 왕비들도 많았지만 권력의 힘과 유혹이 참 무서운지라 시기와 질투, 욕망으로 인해 역사의 끔찍한 사건의 원흉이 되어 안타깝고 비극적으로 생을 마감한 왕비들도 많았다. 죽어서까지 이성계를 잠 못들게 했던 강씨도 참 비운의 여주인공이라는 생각이 들었다. 왕비들의 궁궐 속 세상, 대체 그 세상은 어떻길래 그렇게 욕심을 내고 사람이 변하는 것일까? 국정을 다스린 왕비, 모성애를 보여주는 왕비, 살해당한 왕비 등 그녀들의 삶과 상황, 사건들이 너무 흥미진진하여 빠져들어 읽었다. 이 책의 제일 뒷부분에는 조선시대 왕비 가족의 일람표가 준비되어 있는데 보통 왕족의 일람표는 왕이 우선시 되는 반면 이 책의 일람표는 왕비의 칭호화 생물연도가 먼저라 기준이 달라진 색다른 느낌을 받았다. 이 책은 조선 왕비들의 삶을 통해 역사를 이야기하기 때문에 참 신선했고 재미있게 읽은 책이었다. 

조선왕조 500년의 역사상 왕비로 추존되거나 책봉된 여인은 44명이라고 한다. 그리고 ＜왕비로 보는 조선왕조＞는 실록에 어느정도 기록을 남긴 30명의 왕비를 다룬 책이다. 남성중심적인 위계질서를 갖고 있던 유교사회, 조선에서 국모라 칭해지던 왕비로서의 삶은 어떤 모습일까? 동반자에서 점점 국정에서 배제되어 가던 왕비, 유교적 이념이 체계화되는 와중에 왕비의 입지, 안정되어가는 상황에서 정치세력과의 관계를 매던 왕비, 국정을 주도한 왕비들의 이야기까지, 총 4가지 시기로 구분해서 다루고 있다.

존엄한 자리에 있었지만, 내 생각보다 더욱더 유교적인 여성관에 사로잡혀 있을 수 밖에 없었던 것이 왕비의 삶이었다. 조선 15대왕 광해군의 왕비였지만, 광해군이 폐위가 되며 함께 폐위가 된 폐비 유씨가 다시는 왕실의 부인으로 태어나지 말게 해달라고 기원을 드린 것도 이해가 갈 정도였으니 말이다. 심지어 공신세력을 숙청해 안정적인 기반을 세종에게 물려준 것처럼 외척세력을 숙청한 태종이 니 아비를 죽인 것을 원망하느냐는 말에, "제 아비는 죄인이옵니다. 신첩은 출가외인이라 오래 전부터 상왕 전하를 친가의 아버님으로 여기고 있사옵니다."라고 대답해야 했던 세종의 부인 소현왕후 심씨의 마음은 어떠했겠느냐 말이다.

하지만, 한편으로는 ‘효’를 중시하는 유교이기에 왕비가 아닌 대비가 되었을 때, 즉 왕의 어머니의 역할이 되었을 때 더 강단있는 모습을 보이는 것도 흥미로웠다. 세조가 세상을 떠나고 여성으로서 실권을 휘어잡은 정희왕후 윤씨가 그러하다. 수렴청정을 시작한 인물이기도 했는데, 후에 왕의 자리를 결정하면서도 자신의 정치적인 입지를 고려할 정도로 판세를 잘 읽는 인물이기도 했다. 하지만 그녀 역시 세조와 마찬가지로 단종의 어머니인 현덕왕후 권씨의 저주에 신경을 많이 쓰기도 했다. 그 후에 이어지던 현덕왕후 권씨의 이야기는 전설의 고향이라고 해도 과언이 아닐 정도였다. 하지만 아직 내명부가 체계화되지 않은 상태에서 후궁에서 왕비의 자리에 올랐을 뿐인데, 그것을 아들이 왕의 자리에서 억울하게 내쳐진 하나의 빌미였다니, 그럴만하다는 생각도 든다.

그리고 왕비의 시점으로 조선왕조를 바라보니, 이 비극은 연산군에게까지 이어지는 것처럼 보였다. 정희왕후 윤씨의 정치적인 계산으로 아들이 왕의 자리에 오르게 되어 소혜왕후가 된 한씨는 아무래도 실권을 쥐고 있던 정희왕후와 맞서지 않고, 학문에 관심을 두고 부녀자를 위한 교양서 ‘내훈’을 썼던 인물이기도 하다. 하지만 성종이 친정을 하기 시작하자, 숭유억불정책의 조선의 통치이념을 내세운 젊은 유학자들의 공세를 물리칠 정도로 힘을 갖게 된다. 그리고 그런 그녀가 연산군의 어머니였던 윤씨를 폐비시키는데 앞장서게 되는데, 후에 이런 문제들이 얽혀서 연산군의 폐악이 등장하게 되는 것이다. 이때 단종을 떠올리게 된 것은, 연산군은 자신이 강력한 정통성을 확보한 군주라고 생각해왔는데, 윤씨의 문제가 드러나면서 정통성의 위험을 받게 된 것을 느꼈기 때문이다. 아마 그의 머릿속에는 단종의 모습이 떠오르지 않았을까 싶다. 비록 유교사회에서 여성으로서의 삶이 고단한 면도 있었지만, 또 그녀들이 확보하는 정통성이 왕의 정통성과 직결되고 있는 것을 보면 흥미롭기도 했다.   

왕비를 통해서 조선왕조를 바라보는 내게는 꽤나 흥미로운 책이다.

지인을 통해서 선물을 받았다. 일반인들이 나는 나이가 있어서 조선시대에 관심이 있는가보다라고 생각할 수도 있지만 나이를 떠나서 조선시대에 관심을 가지고 있는 나로서는 책이나 드라마를 빼놓지 않고 챙기는 편이라고 할 수 있다. 그런 나에게 연말이라고 이 책을 선물해 주었으니 우선 감사한 마음이다.

이 책을 받고 천천히 읽어내려갔다. 물론 다 읽지는 못했지만 한 줄 남기고 싶은 마음에 글을 남긴다. 그동안 읽어 왔던 조선시대 책들은 좀 어렵고 표현도 딱딱해서 내용을 이해하자면 사실 쉽지 않았다. 그런데 이 책은 읽는 사람의 마음을 배려했다고 표현해야 할지 모르겠지만 읽어내려가기가 수월하다. 뿐만 아니라 시대를 명확하게 밝혀서 읽는이로 하여금 그 시대로 거슬러올라가는데 무리없도록 하였다.

각 시대별 왕비를 통해서 그 시대의 사건들을 일어난 배경 과정 맺음에 있기까지 하나도 빼놓지 않고 기술함에 있어서 그 사건에 결부된 왕비의 시점도 놓치지 않고 기술하였다.

조선시대 최초의 왕비인 신덕왕후 강씨가 남편인 이성계가 조선을 개국할 수 있도록 일등공신이 됨을 마다하지 않고,  자신의 아들을 후계자로 지목받도록 시대의 거목인 남편의 뒤에서 정도전과 손을 잡은 그 과정이 정말 섬세하게 씌여있다.

이 책 한권을 모두 섭렵하기에는 다소 시간이 필요하겠지만 정말 천천히 읽고 싶은 책이다. 

유교적 여성관에 순종하지 않으면 즉각적으로 마녀사냥의 희생자가 될 수밖에 없었으며, 생존하기 위해서 남성들보다 훨씬 더 기민하게 지지세력을 만들고 권력을 휘두를 수밖에 없었던 조선의 왕비들, 과거 5백년 동안 조선 정치 세계에서 위태롭게 삶을 영위했던 그녀들의 처세술이 무척 궁금하다.

이 책은 1999년에 출간된 ＜조선의 왕비＞, 2008년에 출간된 ＜조선왕비 오백년사＞의 개정판인 셈이다. 특히, 2010년 9월 일본 출판사인 ＜일본평론사＞에서 ＜왕비들의 조선왕조＞라는 제목으로 번역 출간되어 지금까지 많은 판매부수를 올렸다. 한편 2011년 일본 NHK에서는 이 책을 바탕으로 조선 왕비들에 관한 이야기를 특집 프로그램으로 만들어 방송하기도 했다.

저자 윤정란은 숭실대학교 사학과를 졸업하고 동대학원에서 박사학위를 취득하였다. 전남대학교 호남문화연구소 학술연구교수로 재직했으며 숭실대학교에서 한국사를 강의했다. 현재는 한국외국어대학교 국제지역대학원 한국학과에 출강중이며 서강대학교 종교연구소 연구원이기도 하다.

그녀는 조선시대 사회와 정치사로 본 역사 속의 여성을 탐구하는데 심혈을 기울여왔다. 특히 조선시대 왕실정치와 정치 중심부에 있었던 왕비들의 생애에 깊은 관심을 갖게 되면서 방대한 자료와 연구를 바탕으로 2008년 ＜조선왕비 오백년사＞를 저술하였다. 그 후 조선시대 여성사에 대한 관심이 증폭되면서 여성의 정체성을 새롭게 조명하고 최고의 여성 정치권력에 대한 학계의 다각적이고 심도 있는 연구 자료들이 발표되었는데, 이러한 연구를 토대로 철저한 고증을 거쳐 개정판을 출간했다. 특히, 책은 조선 후기 국정을 주도한 왕비들의 이야기에 더욱 중점을 두었다.

조선 최고의 성군으로 알려진 세종대왕이 1437년 평소처럼 경연에 나가 ＜시경＞을 강독하는 도중 신하들에게 한 말이다. 조선시대 여성들은 공적인 영역에서 사용되던 언어에서 소외되었으며, 외부와의 접촉이 엄격하게 차단되어 있었다. 당시 양반 사회를 주도하던 사대부들은 여성들이 외부와 접촉하게 되면 부덕婦德을 상실하게 된다고 주장했다.

여성들의 활동 공간은 집이었다. 가옥도 중문을 사이에 두고 안채와 사랑채로 구분하여 외부와 철저하게 차단시키는 구조로 건축했다. 가족일지라도 남자하면 특별한 일이 있을 때만 중문을 통해 안채로 들어갈 수 있었다. 그래서 19세기 말 20세기 초 기독교가 처음 조선에 들어왔을 때 중문 안의 여성들과 접촉하기 위해 전도부인이라는 새로운 직업을 만들어 낼 정도였다.

사대부 집안의 여성으로서 조선 최고의 여류문필가였던 허난설헌도 자신의 고달픈 삶을 시로 표현했는데, 첫째는 왜 변변치 못한 남편의 아내가 되었을까, 둘째는 왜 여자로 태어났을까, 셋째는 왜 조선에서 태어났을까 였다. 이런 고민 속에서 살면서 훌륭한 문학작품을 남겼지만 결국 조선사회와 타협하지 못한 채 젊은 나이에 죽고 말았다.

그렇다면, 여성들 중에서 가장 큰 권리를 누렸던 왕비들의 삶은 어떠했을까? 그들도 예외는 아니었다. 어쩌면 백성들의 이목이 집중되기에 더 많은 구속과 억압을 강요받았는지도 모른다. 비록 최고층의 여성 신분이었지만 오히려 가장 철저하게 유교적 여성관을 지켜야만 했다.

조선왕조 5백년 동안 추존내지는 책봉된 왕비는 총 44위에 이른다.

이 책은 기록 자료가 남아 있는 왕비들을 중심으로 조선 최초의 왕비인 신덕왕후 강씨, 마지막 황후 순정효황후 윤씨 등 조선 역사에서 족적을 남긴 30명을 선별하여 이들의 정치적인 삶을 살펴본다. 책은 4부 즉, 시대적인 특성을 고려해 기반확립을 위해 희생양이 된 왕비들, 유교적 이념을 철저히 실행하는 왕비들, 정쟁의 소용들이에 휘말려 친정 가문과 함께하는 왕비들, 국정을 주도하는 왕비들로 구성되어 있다.

왕자의 난을 성공으로 이끈 전략가, 조선의 여걸

이는 이방원이 주도한 '제1차 왕자의 난'의 거사 장면을 기록한 ＜태조실록＞의 일부다. 태조 7년(1398) 경복궁 근정전 앞에 한씨 소생의 왕자들이 초조한 기색으로 모여 있었다. 음력 8월이라 선선한 가을바람과 높은 하늘이 어우러진 청명한 계절이 계속되었는데, 이날따라 유독 하늘은 먹구름이 뒤덮여 앞뒤를 분간하기 어려울 정도였다.

왕자들은 환후가 깊은 태조 이성계의 호출로 모인 것이다. 모두 모여야만 궁궐로 들어갈 수 있다는 명령 때문에 기다리고 있는 상태였는데 사실 이는 정도전 일파의 술책이었다. 왕자들이 궁궐 안으로 들어오면 몰살시키려는 음모였다. 하지만 다른 왕자들은 이를 몰랐지만 이방원과 그의 아내 민씨만은 이미 알고 있었다. 그럼에도 이방원은 태연하게 경복궁에 모습을 보였다. 물론 아내 민씨는 거사 준비에 만전을 기하고 있었다.

"큰일 났사옵니다. 대군마마!

부부인 아씨께서 별안간 배와 가슴앓이가 일어난 듯하옵니다"

방원의 종 소근이 급히 이 말을 전하자 그는 급히 말을 타고 집으로 달렸다. 이때 다른 왕자들도 눈치를 채고 하나 둘 모두 방원의 뒤를 따랐다. 민씨는 미리 친정집에 숨겨둔 병기들을 반출했다. 무장을 마친 방원이 궁궐로 향하자 민씨는 대문 밖까지 따라 나와 몸조심을 당부했다. 이 날 방원의 곁에는 판단력과 대담성을 갖춘 민씨가 보좌하고 있었던 것이다.

한편, 정도전은 전혀 이를 눈치 채지 못하고 자신들의 성공적인 거사를 미리 축하라도 할 요량으로 남은의 첩 집에서 남은, 심효생 등과 술을 마시다가 갑작스런 기습에 포위당한 채 쫓기다가 살해되고 만다. 이후 방원은 문제의 근원이었던 세자 방석과 그의 형 방번을 비롯해 신덕왕후 강씨의 딸 경순공주와 그 남편까지 모두 죽인다.

민씨는 고려 후기 유교적 명문가인 여흥 민씨 민제의 여식이었다. 민제는 고려 공민왕 때 문과에 급제한 후 여러 고위직을 고루 거쳤다. 어머니 송씨도 고위직 아버지를 둔 온건한 인물이었다. 이런 배경 속에서 성장한 민씨는 정숙하고 지혜로운 여성 그 자체였다. 1382년, 고려 우왕 8년 때 18세의 나이에 16세의 방원과 백년가약을 맺었다.

시아버지 이성계가 정도전의 머리를 빌려 조선을 건국하고 왕이 되는 것을 목격한 그녀는 왕가의 일원이 된 것에 만족하지 않았다. 조선은 개국 후 두 파로 양분되어 있었다. 정도전을 필두로 재상중심체제를 꿈꾸는 집단과 이방원을 중심으로 한 왕권중심체제를 주장하는 무리였다.

정도전은 이성계의 지지를 등에 업고 개혁에 나서면서 많은 개국공신들을 소외시켰다. 당연히 이방원도 그랬다. 그런데, 왕비 강씨가 아들 방석을 후계자로 삼아서 자신들의 안위를 보장받고자 정도전이 말하는 재상중심체제의 지지에 동참한다. 한편, 방원은 어머니 한씨가 죽은 것이 강씨 때문이라고 늘 서운하게 생각하고 있었는데 강씨의 정치력에 밀려 세자 책봉은 더 멀어진 느낌이 들었다.

이때 머리를 쓴 인물이 바로 원경왕후 민씨였다. 정도전이 사병私兵 혁파를 내세워 이방원의 힘을 무력화시키려 하자 그녀는 동생 민무구, 민무질을 이용해 사병과 무기를 친정으로 빼돌렸기 때문에 제1차 왕자의 난 때 이를 십분 활용할 수 있었던 것이다. 이뿐 만이 아니라 이방원을 위기에서 여러 번 구해주었고, 왕위에 오르는데도 결정적인 역할을 한 여장부였다.

하지만 이후 태종 이방원이 왕권강화정책을 펼치면서 권세가 갈수록 커지는 민씨 집안의 견제에 나섰다. 또 그 세력을 분산시키고자 후궁을 계속 늘려갔다. 그녀와 태종의 불화는 회복하기 힘들 정도가 되었으며, 그 영향은 민씨 집안에도 미쳤다. 태종의 선위 파동으로 민씨 형제들이 귀양을 갔다가 결국 귀양지에서 죽고, 그녀 또한 폐비의 위기에 몰리기도 했다. 이후 그녀는 아들 세종의 지극한 효심에도 불구하고 병으로 인해 56살에 생의 일기를 마감했다. 마무리 큰 공을 세웠어도 남편의 행동에 따라 자신의 운명이 결정되고 만 조선 여인의 고달픈 삶이 처량하기만 하다.

서울 서초구 내곡동에 위치한 헌릉, 태종과 원경왕후가 묻혀 있다

여성교양서 ＜내훈＞을 편찬한 지식인

어둠이 짙은 궁궐, 모두가 잠든 시간에 대비전만 아직 촛불이 타고 있었다. 대비 소혜왕후 한씨는 뭔가 열심히 붓글을 써내려가고 있었다. 이는 성종 6년(1475)에 완성된 ＜내훈內訓＞이었다. 자신이 홀어머니이기 때문에 혹시 자녀들에게 누가 되어 잘못된 길로 나가게 하지 않을까 하는 우려에서 시작되었다.

왕실의 여성으로서 보기 드문 유학자였던 소혜왕후가 편찬한 ＜내훈＞은 열녀전, 소학, 명감 등에서 발췌한 내용을 7장3권으로 구성한 교훈서로 당시 삼강행실도와 함께 여성 교육의 기본서로 꼽혔다. 이 책에는 여성이 아버지, 남편, 아들을 따라야 한다는 유교적 여성관이 담겼다. 이는 이후 조선시대 '남존여비' 사상에도 깊은 영향을 미쳤다.

세조3년(1457)에 21살의 나이로 청상과부가 된 한씨는 자신에게 엄격했을 뿐만 아니라 자녀교육에도 남달랐다. 엄격한 궁중법도로 자식들을 대하고 가르쳤다. 그녀는 내명부의 기강을 위해 왕실어른으로서 호랑이 같은 위엄을 보였다. 얼마나 엄했던지 시부모인 세조와 정희왕후 윤씨는 그녀를 폭빈暴嬪이라 부를 정도였다. 제헌왕후 윤씨가 성종의 얼굴에 생채기를 내자 왕실에서 불호령이 떨어졌고, 결국 폐비가 된다. 이런 엄격함 때문에 인수대비는 나중에는 손자 연산군에게 죽음을 당하는 불행한 여인이 되고 말았다.

비바람에 떨어지는 무정한 모란꽃

그 붉은 꽃잎이 난간에 가득하구나

모란정 연회에서 놀던 양귀비 죽자

후궁의 여인들도 꽃을 돌보지 않네

- 의경세자

소혜왕후. 우리에게는 성종의 모후 인수대비로 더 친숙하게 알려진 여인이다. 소혜왕후는 세자빈 시절, 의경세자의 죽음으로 인해 출궁했다가 자을산군이 보위를 잇게 되자 왕의 모후 대비로 다시 입궁했다. 중전에 오르지 않고 대비가 된 유일한 여인이 바로 인수대비이다.

그녀와 덕종이 잠들어 있는 경릉은 다른 왕릉과 차이가 있다. 죽은 왕이 자리하는 오른쪽에 인수대비가, 왕비의 자리인 왼쪽에는 훗날 덕종으로 추존되는 의경세자가 안치되어 있다는 점이다. 묘를 쓸 때에는 왕이 바라보는 시선으로 오른 쪽이 상석이 되는데, 여인이 상석에 자리하고 있다. 그 까닭은 덕종은 세자의 신분으로 소혜왕후는 대비의 신분으로 죽었기 때문이다.

'여자 대통령'으로서의 삶을 산 인수대비의 업적이 덕종보다 더 위대하다고 평가되었기에 여인으로서 상석에 위치할 수 있었던 셈이다. 덕종의 능과 인수대비의 능을 한 눈에 구분 짓게 한다. 서오릉에 묻힌 분들 중에서도 가장 높은 계급으로서 눈을 감았으니 그 능의 크기 또한 충분히 짐작될 것이다. 성리학이 대세였던 당시 선비사회의 분위기로 미루어 볼 때, 꽤나 혁신적인 릉이다. 조선이라고 해서 남존여비사상으로 똘똘 뭉친 꽉 막힌 사회는 아니었나 보다.

순조 즉위년(1800) 문무백관들이 용상 아래 모두 머리를 조아리고 있었다. 용상에는 솜털도 가시지 않은 보송보송한 얼굴을 한 앳된 11세의 순조가 앉아 있었다. 순간 긴장된 분위기를 깨는 카랑카랑한 목소리가 수렴 뒤에서 터져 나왔다.

조선의 왕비들을 시대에 따라 크게 네 형태로 삶을 살았다. 먼저 조선의 기반확립을 위해 희생양이 되는 왕비들로서 책은 태조 이성계의 비 신덕왕후 강씨부터 왕자의 난을 성공으로 이끈 지략가이지만 친정 집안이 쑥대밭이 되는 태종 이방원의 비, 원경왕후 민씨가 대표적이다. 소현왕후 심씨, 현덕왕후 권씨도 그 뒤를 따른다.

다음은 정희왕후 윤씨와 소혜왕후 한씨, 폐제헌왕후 윤씨, 폐비 신씨, 단경왕후 신씨, 문정왕후 윤씨 등은 체계화되는 유교적 이념을 철저하게 실행한 왕비로 꼽혔다. 셋째로 인순왕후 심씨, 의인왕후 박씨, 인목왕후 김시, 폐비 유씨, 인열왕후 한씨 등은 정쟁政爭의 소용돌이 속에서 친정가문과 함께한 왕비들이었다.

마지막으로 정순왕후 김씨부터 순원왕후 김씨, 명성왕후 민씨, 순헌황귀비 엄시, 정화당 김씨, 순명효황후 민씨는 비운의 역사 속에서 국정을 주도했던 왕비다. 조선의 마지막 왕인 순종의 비, 즉 순정효황후 윤씨는 8월15일 광복, 6월25일 한국전쟁, 4월19일 혁명, 5월16일 쿠데타를 목도하며 조선의 '마지막 국모'로 살았다.

한나라이든 한 가정이든 무엇이 다르리요? 엄마라는 존재나 왕비라는 존재나 뿌리는 같겠거니 생각한다면 큰 오산이라는 점을 서두에 밝혀둔다. 감히 독자는 국모나 엄마나 차이가 없을것이다. 없어야만 옳은 것이다 라는 생각을 하고 있었다. 그러나 오늘 만나는 30명의 왕비들을 통해서 나의 순진스러움을 개탄하고 말았다. 내가 세상을 너무 모르고 세상을 너무 착하게 바라보는구나 발등을 찍힌 기분에 한참을 먹먹했다. 물론 알고는 있었다 여러 매체를 통해 우리들이 흔하게 듣게 되는 여러분들의 왕비를 말이다, 그럼에도 불구하고 여자이면서 대쪽같은 서슬퍼런 강단을 가진 그녀들을 더 많이 떠올렸기에 어쩌면 소리소문없이 죽어간 그녀들을 애써 외면한 것일수도 있다. 대표적 국모로 각인된 명성왕후 민씨와 왠지 보호해 주고 싶었던 인현왕후 민씨 이 두분을 생각하면 없던 애국심도 생기는 듯하지 않는가? 남존여비사상이 하늘을 뚫을 듯한 시대에 여자로 태어나 국모의 자리에 앉아서 한 나라를 좌지우지 할 수 있었다고 본다면 거기다가 애국심까지 발동시켰다면 무슨 말을 더 할 수 있겠는가

국모라는 이름에 지워지는 책임과 무게는 과히 상상을 뛰어 넘을 것이라는 것을 모르는 바는 아니다 그럼에도 불구하고 난 국모나 엄마나 충분히 다를 것은 없어야만 한다고 생각하고 싶다는 것이다. 가정이 살아야 나라가 살 수 있다는 것과 일맥상통한다. 그만큼 집안에서 집안을 다독이며 세우는 일에 전념하는 분들에게 존경을 표하고 싶은 마음이 오늘 만나는 왕비들과 오버랩되어서 감히 나라의 뿌리가 단단하기 위하여 엄마들의 노고가 얼마나 큰 것인가를 말해보고 싶었다. 왕비들은 구중궁궐에 갇힌 사람으로 남은 평생을 살아야한다. 지아비가 첩을 두어도 투기 할 수가 없다. 친정 식구들에게 힘을 실어 주었다가 가문에 낭패를 당하게도 할 수 있다. 아들을 낳지 못하면 그나마 목소리도 낼 수 없다. 그런데도 가문을 위하여 왕비가 되기도 하고 가문을 위하여 정치에 입김을 넣기도 한다. 유교적인 체계를 확립시키기 위하여 제일먼저 왕비들의 세를 죽이게 되었고 결국 그로 인해 왕비들은 구중궁궐에 갇힌자로 침묵하며 살아야했다. 시대가 여성을 하찮은 존재로 만들고 만 것이다. 아무리 뛰어난 머리를 가진들 여자이기 때문에 아무짝에도 쓸모없었던 그녀들에게 피멍든 가슴에 잔잔한 위로를 드리고 싶다.

세상이 아무리 바뀌었다 하더라도 물론 조선시대를 잣대로 잡는다면 천지가 개벽할만큼 세상이 변했다고 할 수 있겠지만 그래도 미약한 여성의 지위가 인간으로서의 존엄성에 비추어 다방면에서 존귀히 여김을 받을 수 있었으면 하는 바램으로 그 밑거름이 되어준 왕비들에게 감사를 표하고 싶어진다. 나의 자손들 세대에는 좀 더 나은 모습이겠거니 기대해본다.

왕비로 보는 조선왕조. 관점이 새롭다. 성리학이 기본 통치이념인 조선에서 여인의 위치는 늘 그림자에 불과했다. 물론 조선 중기까지는 여자들도 남자들처럼 상속권을 가지고, 처가살이가 당연한 일이었을 정도로 여자들의 위치가 조선후기와는 달랐다고 하더라도 여자가 자신의 이름을 역사에 남긴 예는 극히 드물었다. 그것은 비단 왕비라도 마찬가지다. 역사에 온전히 이름 석자를 알린 왕비가 몇이나 되나. 생각나는 이름은 장희빈의 장옥정, 명성황후의 민자영이 전부다. 대부분의 왕비나 세자빈들은 그저 아버지의 성씨로만 기록되었고, 누구의 딸, 아내, 어머니냐에 따라 인생의 희노애락이 좌우되었다. 

물 론 왕실의 개인과 개인의 결합이 아닌 집안과 집안의 결합이라는 측면이 강했다. 우리나라 뿐만이 아니라 다른 문화권도 마찬가지다. 개인의 감정보다는 정치적인 실익을 가장 우선적으로 봐야할 수 밖에 없는 왕실의 결혼. 그렇기에 왕비나 세자빈의 삶은 화려할지는 몰라도 앞날을 장담하기 어려운 바늘방석같은 자리가 아니었을까 싶다. 조선 왕조 500년을 통틀어 세자빈으로 간택되어 입궁해, 남편인 세자가 보위에 올라 왕비에 책봉되고, 아들이 아버지의 뒤를 이어 보위에 올라 대비가 된 이가 명종의 비인 명성왕후가 유일하다는 것을 보면 왕실의 삶이 얼마나 풍전두등화와 같았는지를 잘 보여준다,

책에는 태조 이성계의 비 선덕왕후 강씨를 시작으로 대한제국의 마지막 황후인순정효황후 윤씨에 이르는 29명의 여인들의 삶이 기록되어 있다. 저자는 '왕실 여인들의 삶을 조선의 기반확립 위해 희생양이 되는 왕비들', '체계화되는 유교적 이념을 철저하게 실행하는 왕비들', '정쟁의 소용돌이 속에서 친정 가문과 함께하는 왕비들', '국정을 주도하는 왕비들'로 구분해 설명한다.

책을 읽으며 흥미로운 것은 우리에게 익숙한 왕비들 대부분이 '정쟁의 소용돌이 속에서 친정 가문과 함께하는 왕비들'에 포함되어 있다는 점이다. '국정을 주도하는 왕비들'도 비슷하다. 왕실의 혼사가 무엇을 의미하는지 가장 극명하게 보여주는 것이기도 하다.
보 통 결혼하면 그 집 귀신이 된다고들 한다, 남편이 죽으면 부인이 집안의 중심이 되어 가족이 하나로 뭉친다. 그런데 왜 왕실의 여인들은 왕실로 출가한 이후에도 친정과 그 운명을 함께 한 것일까? 물론 조선이 왕권과 신권이 팽팽하게 대립하던 시대이기고 했고, 왕비들이 사림이나 소론, 노론과 같은 정치세력의 대변자라는 측면이 강하기는 했어도, 적어도 일단 왕실의 사람이 되면, 자신의 집안보다는 왕실과 국가를 먼저 생각했어야하는 것이 아닌가 하는 생각이 들어서다. 그러면 역사가 참 많이 달라지지 않았을까? 하는 아쉬움이 든다.

그래서 남편을 적극 보필해 거의 정치적 동반자라고 불러도 무방할 만큼 강인한 모습을 보여준 원경왕후 민씨, 정희왕후 윤씨, 소현세자빈 강빈의 이야기에 더 관심 깊게 보게된다. 그녀들이 모두 자신이 원하는 삶을 산것은 아니지만. 사사로운 감정보다는 대의에 의해 움직인 여인들이기 때문이다. 물론 그 뜻을 모두 다 이룬 것은 아니더라고 말이다.

왕비를 중심으로 한 조선의 역사를 보며 권력의 무상함을 다시한번 확인해본다. 권력의 속성이라는 것이 부자지간에도 나눌 수 없는 것이라고 말하지만..자신의 영욕만을 위함이 아니라 국가라고 하는 더 큰 대의를 위해 뜻을 이루지 못한 결과가 역사에 고스란히 남아있기 때문이다. 상대적으로 수동적일 수밖에 없던 왕비의 관점에서 보니 그런 점들이 더 극명하게 드러난다.
그저 우리가 알지 못하던 왕실여인들의 삶이라는 호기심이 아니라' 권력이란 무엇인가', '누구에게 주어져야 하는가'라는 측면에서 바라보면 더 좋을 책이다. 명분이나 영욕을 위한 것이 아닌 진짜 능력이 있는 자들에게 주어져야 하다는 것을 보게 될 것이다.