이 글의 저자인 마루야마 마사오는 일본의 정치학자이자 일본 정치 사상사의 권위자로써, 대학시절 군부와 관료주의에 비판적이었던 스승의 영향을 받아, 2차 대전 직후부터 일본의 전체주의에 대해 글을 쓰기 시작하였다. 이 책에서는 특히 저자의 분야인 정치 사상사를 포함해서 일본의 철학과 전반적 사상에 대해 다루고 있다. 이 책은 일본의 전반적 사상을 다루어 일본은 물론 한국에서도 널리 읽히는 책이다.

저자는 일본의 사상사에 대하여 이렇게 말한다. 일본의 사상사에는 다양한 개별적 사상의 좌표축을 형성하는 원리가 없고, 어떤 것을 이단으로 만드는 전통이 아니라 모든 외래사상이 수용되고 공간적으로 잡거하며 그리고 거기에 원리적인 대결이 없기 때문에 발전도 축적도 없다. 뚜렷한 국가의 기축이 없다는 것이다. 저자는 기축이 없다는 것의 예로 일본의 논쟁사를 들고 있다. 그에 따르면 아무리 격렬하게 이뤄진 논쟁이라도 그것이 일본의 공유재산이 되어 그 다음 시대에 이어져간 적이 없다는 것이다. 따라서 같은 문제에 대한 논쟁이 시간 격차를 두고 끊임없이 되풀이된다는 것이다. 또 그 논쟁은 이전 논쟁의 도달점에서 출발하지 않고 맨 처음부터 새로 시작한다는 특이성을 이야기한다.

또 하나는 일본 문화의 잡거성, 혹은 잡종성이다. 일본은 흔히 남의 것을 잘 받아들인다고 한다. 특히 메이지 유신 후 유럽의 사상과 엄청나게 밀려들 때 그런 모습을 잘 나타냈다는 것인데 외부에서 도입된 사상은 결코 억압되는 일 없이 단지 공간적으로 잡거했다. 새로운 사상은 본질적인 대결이 없는 상태에서 보존되고 다른 새로운 사상이 들어오면 잊혀진듯하다 다시 나타났다. 이렇게 되다보면 일본에는 없는 것이 없게 되는 것인데 저자는 이것을 신토오(神道)라고 불렀다. 이 신토오라는 개념이 일본 사상사를 이해하는 포인트라고 이야기하며, 신토오는 당대 유행하고 가장 강력한 힘을 지닌 이데올로기와 결합하여 그 형체를 항상 변화시킨다는 것이다. 이것을 습합(習合)이라고 한다. 그런 새로운 흐름은 유교나 불교, 그것들이 습합해 발달한 신토오 등 전통사상과 거의 마찰을 겪지 않는다고 한다.

내가 이 책에서 인상 깊었던 점은 일본의 정신적 사상에 대한 부분이었는데, 저자가 정신적 잡거라고 표현한 것처럼, 정신적 사상에 있어서의 문제는 일본이 과거에 국수적으로, 혹은 서구적으로 순수화하려고 했던 문화들과 이질적 사상들이 ‘교통’하지 않고 그저 공간적으로 동시에 존재하고 있다는 것이다. 전체의 조화를 위해 이질적인 것이나 개인적인 것을 배제하는 일본의 전체주의, 집단주의를 보여주었다. 전체주의는 전형적으로 이데올로기적 조작과 노골적인 폭력, 포악함을 통해 확립된 포괄적인 정치지배체계인데, 개인이 존중되지 않는 사회에 대해 조금은 당혹스러우면서도 한편, 이 부분을 읽으면서 오늘날 우리사회에서도 전체주의적인 모습들이 보이진 않는가하는, 우리 사회가 전반적으로 일본과 비슷한 사상체계가 되어가고 있는 것 같은 기분이 들었다.

이 책을 처음 펼치게 되면 첫 페이지에 역자의 글이 짧게 나오는데, 그는 우리가 일본에 가지고 있는 대단한 관심, 이를테면 ‘독도’ 문제라던가 일본의 ‘망언’ 파동 등 일본과의 지속적인 상황에 의해 이러한 관심들이 앞으로도 계속 이어질 것이며, 우리는 관심에서 한걸음 나아가 정확한 이해와 연구로 승화되어야 한다고 말한다. 맞는 말이다. 우리가 일본에 대한 이해와 연구만이 우리가 관심 있고, 해결해야 한다고 생각하는 일본과의 상황에 대해 능동적인 태도를 취할 수 있지 않을까.

일본과 우리나라의 상황이나 일본의 전반적인 사상(사)나, 일본에 대해 관심 있는 사람이라면 한번쯤 마루야마 마사오의 책을 읽어보아도 좋을 것 같다.