이 책은 단순히 "부자가 생겨났다"는 이야기가 아니라 인류학 고고학 자료를 바탕으로 권력, 계급, 국가, 왕권, 세습, 귀족제, 지배구조등이 어떻게 생겨났는지를 장기 역사로 추적한다.저자 플레너리의 핵심 명제는 "불평등은 인간 본성의 필연적 결과가 아니다" 즉 인간은 원래부터 계급사회를 만든 존재가 아니라, 특정 사회적 조건 속에서 불평등 구조를 발명했다는 것이다. 따라서 불평등은 자연상태가 아니라 역사적 산물이다라는 것이 저자의 핵심주장이자 명제라 할 수 있겠다. 역사적으로 그 출발점을 초기 수렵채집 사회까지 올라가는데, 이 사회는 상대적으로 평등했다. 그리고 이 사회를 저자는 중요하게 본다. 초기 인간 사회는 오히려 '불평등 방지 장치'를 가지고 있었다는 것이다. 매우 흥미로운 접근 방식이라 할 수 있겠다. 그런데 어떻게 불평등이 생겨났는가? 책의 핵심 질문인데 저자는 농업으로 발생한 잉여 생산, 저장, 세습, 종교 권위, 정치 권력등의 결합으로 불평등이 생겨났다고 본다.