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강동지의 무남독녀인 길순은 춘천 군수인 김승지의 첩이 된다. 김승지의 본처는 남편이 첩을 두었다는 소식을 듣자 관계 기관에 청원하여 김승지를 파면시키고 서울로 불러올린다. 아내의 성화에 못 이긴 강동지는 딸을 데리고 상경하지만 김승지의 집에 들어가지도 못하고 쫓겨나고, 길순은 김승지의 주선으로 집을 얻어 숨어 살 게 된다. 그러나 질투에 가득 찬 본처는 종 점순과 음모를 꾸미고 점순은 정부인 최가를 꼬드겨 기어코 길순을 죽이고 만다.
한편 아무것도 모르는 강동지 내외가 서울로 딸을 찾아 왔으나 이미 길순은 죽고 없었다. 딸이 본처와 점순의 음모에 의해 죽은 것을 알 게 된 강동지는 점순과 최가를 죽이고 본처도 죽여 버렸다. 일에 얼마간 관련된 침모마저 죽이려 하였으나 그녀가 잘못을 크게 뉘우치고 있었으므로 그녀를 용서하고, 김승지와 관계가 있음을 알고는 김승지에게 권하여 같이 살게 한다.이 작품은 신소설 전체의 문학적인 수준을 대표하고 있으며, 시대적인 전환이 급격하였던 시기에 과도기적 소설로서는 어느 정도 갖출 것을 고루 갖추었던 작품이라고 평가되기도 하였다.
또한 등장인물의 개성이 뚜렷이 살아 있고, 심리묘사가 적절히 표현되어 사실에 뿌리박은 역작일 뿐만 아니라 구소설의 해피엔드식(式) 종말을 지양한 언문일치(言文一致)의 문장과 묘사형식을 취한 점 등으로 한국 근대소설의 시조(始祖)라는 평을 받고 있다. [인상깊은구절] 길순의 모녀가 평생을 그런 일을 처음으로 당하는 것 같으면 여편네 마음에 경풍을 하였을 터이나, 강동지의 그따위 소리는 그 집안에서 예사로 듣는 터이라, 강동지가 빚만 졸려도 화풀이는 집안에 들어와서 만만한 계집 자식에게 하고, 술만 취하여도 주정은 계집 자식에게 하고, 무슨 경영하던 일이 아니 되어도 씸증은 집안에 들어와서 부리는 고로 그 마누라는 강동지의 주먹이나 무서워할까, 여간 잔소리는 으레 들을 것으로 알고 있다 |