＜방각본 살인사건＞은 의무감으로 읽었다면 ＜열녀문의 비밀＞은 재밌어서 읽었다. 이야기는 '방각 살인' 사건 해결 이후 별일 없이 지내던 이명방이 경기도 적성에 현감으로 부임하게 된 이덕무를 도와 거짓 열녀를 색출하라는 어명을 받으면서 시작된다. 오랜만에 어명을 받아 임무를 수행하게 된 이명방은 기필코 이번에는 김진의 도움 없이 스스로 사건을 해결하겠다고 다짐하지만 날이 지날수록 사건은 해결의 기미를 보이기는커녕 점점 더 꼬여간다.

사건은 이렇다. 적성 임 씨 가문의 장남이 병을 앓다 죽고 몇 년 후 그의 아내 김아영이 따라 죽었다. 임 씨 가문에선 남편을 따라 죽은 김아영을 열녀로 추대하며 마을에 열녀비를 세워달라고 한다. 예전 같으면 별다른 의문을 품지 않고 열녀비를 세웠겠지만 이 건은 수상한 점이 적지 않다. 김아영이 남편이 죽은 후 바로 죽은 것도 아니고, 삼년상을 다 치른 후 집안 살림을 챙기다 갑자기 자진한 까닭을 알기 어려웠던 것이다. 이명방과 김진은 김아영의 행적을 조사하면서 점점 더 놀라운 사실을 알게 된다. 진주의 가난한 집에서 자란 김아영이 웬만한 남자들보다도 학식이 깊고 글도 잘 썼으며, 심지어 북학파 학자들이 쓴 책을 읽고 거기에 쓰인 농사 기술이나 농기구 제작법을 실제로 시도해 본 것이다.

거짓 열녀 의혹을 받던 김아영의 또 다른 면모를 알게 된 이명방과 김진은 살해 위협을 받는 와중에도 철저히 수사에 임해 김아영의 누명을 벗긴다. 김아영은 실존 인물이면 좋겠다는 생각이 들 만큼 뛰어나고 매력적인 인물이다. 옛사랑을 이유로 새로운 사랑을 거부하지 않는 유연한 사고방식의 소유자이며, 남자는 바깥에서 돈을 벌고 여자는 집안에서 살림을 해야 한다는 편견에서 벗어나 남자 몫까지 경제 활동을 해낸 능력자다. 공맹 운운하는 보수적인 남성들과 달리 새롭고 참신한 학문이 있으면 거리낌 없이 배웠고, 생활에 도움이 되는 공부가 있으면 그 또한 주저하지 않고 받아들였다. 사람 사귐에도 남녀 구분이 없고 반상의 차별이 없었다.

김아영의 위대한 행적이 드러나는 과정에서 임씨 가문의 추악한 면도 함께 드러나는데, 그 실체는 조선 왕조가 발 딛고 서 있던 유교식 가부장제 질서의 모순과 다르지 않다. 사람을 동등하게 보지 않고 양반과 상민, 남성과 여성, 주인과 노예, 나이 든 사람과 어린 사람 등으로 구분하고 크게는 경제적 지위와 사회적 지위부터 작게는 복식과 생활 방식까지 차이를 두고 차별을 합리화했던 조선 왕조와 가부장제 질서, 그리고 임 씨 가문의 모습은 거의 비슷하다. 집안의 이익을 해치고 전통적인 가치관을 따르지 않으면 혈육이라도 버리는 매정한 모습에서 몇 년 후 일어날 문체반정의 그림자를 미리 본 듯했다.

좋아하는 작가의 백탑파 시리즈 두번째 이야기이면서, 재미있게 본 영화 '조선명탐정'의 원작 소설이기에 기대가 더욱 컸다. 백탑아래 모인 서생들은 임금이 규장각으로 불러 들였으나 핵심적인 지위에는 가지도 못한 처지이다. 더욱 큰일을 해야할 이덕무에게 고작 한 고을의 현감으로 발령한것에 대한 울분을 터뜨리며 모임의 분위기를 망치는 백동수와 그런 그에게 한 고을을 다스리는 어려움을 경험해야 더욱 큰일을 할수 있지 않겠냐고 차분히 설득하는 김진의 모습은 그들이 겪는 서얼이라는 한계과 차별을 고스란히 느끼게해 안타까운 부분이었다.

이 책의 본격적인 이야기는 열녀문을 세우고자 거짓으로 일을 꾸민 자들을 가려내라는 엄명을 받은 의금부 도사 이명방과 규장각 서생 김진, 적성의 현감으로 발령받은 이덕무 세 사람의 '열녀문의 비밀'을 향하면서부터다. 열녀문의 주인공인 임참판 며느리 김아영은 혼인 후 몇달만에 남편이 병사하자 스스로 자진하였다. 시부모를 공경하고 기울어진 가세를 세우기까지 한 열녀로 참으로 모자람이 없어보이지만, 너무 완벽해 보이는 이 이야기가 김진은 의심스럽기만 하다.

사건을 위해 적성으로 내려가 김아영의 생전 행적을 쫓는데, 그녀는 시문에 능하고 집안 어른들과 하인에게서도 흠 잡을데 없는 평가를 받는다. 여자 선비라는 생각이 들만큼, 백탑파 서생들과 비교해도 모자람 없는 모습이다. 그녀에 대해 알면 알수록 북학서적에도 관심이 많고 세상에 호기심이 많은 그녀가 자살할리 없다고 생각하게 되는데...

한편 이명방은 의금부 도사로써 천주를 믿는 자들을 잡아들이는 임무를 맏고 있었는데, 김아영이 야소교도였다는 사실을 알게되면서, 이 사실이 이 사건과 어떻게 관련이 있을지, 영화와는 어떻게 다르게 전개될 것인지도 기대된다. 백탑 서생들이 백탑 아래 모여 북학을 토론하고, 규장각에서 품은 뜻을 이제 막 펼치려 고군분투하고 있는 사이, 경기도 적성이라는 한 고을에서는 사내도 아닌 여인이 농법에 관심을 갖고 하인들에게 직접 알려주기도 하고, 신분을 뛰어넘어 그들을 가르치고 어려움을 돕고 천민에서 해방시켜주려는 노력을 하며 새 세상을 꿈꾸고 실천하고 있었음을 알게 된다. 백탑 서생들, 서얼로 관직에 힘겹게 나갔으나 핵심 관직 근처로는 가지도 못하고 차별과 불공평을 겪어 서출이라는 한계를 몸소 겪는 김진과, 의금부 도사이면서 임금이 아끼는 종친인 이명방의 다른 처지가 김아영이 야소교도라는 사실을 두고 생각이 다른 점 또한 재밌는 부분이다.

비밀리에 모임을 가지며 새 세상을 꿈꾸는 야소교도와 김아영이 생전에 지었다고 알려진 소설 '별투생전' 과 그 소설의 모티브가 된 다른 소설들이 사건의 실마리가 될지, 주변 사람들을 탐문하며 조금씩 엇갈리는 진술에서 김진은 번뜩이는 재치로 무엇을 눈치채게 될지 다음이야기가 사뭇 기다려진다. 영화와 소설의 공통된 내용이 나오면 반갑고, 영화와는 다른 소설만의 재미를 알아가는것 또한 즐겁다. 시종일관 코믹하고 웃음을 주던 영화와는 사뭇 다르게 차분하게 전개되는 소설 속의 김진과 이명방의 콤비 또한 영화 못지 않게 재밌는 부분이다.