서원하면 어떤 이미지가 있을까요

제일 선명하게 기억나는 것이 대원군의 서원철폐령

ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

조선 말 서원의 폐해가 너무 심해서 47개소의 공인된 곳만 남기고 모두 폐했다는 그 서원은 오늘날 어떻게 남아있을까에 대한 답이 될 수 있을 것 같습니다

저자의 서원 이야기는 역사에서 출발합니다

서원과 향교가 어떻게 다른지 서원은 어떻게 출발했는지에 대한 이야기들

그리고 유네스코 유산으로 선정된 아홉개 서원을 이야기해요

어떤 노력이 있었고 중국과 어떤 차별성을 가지고 있는 곳들인지 빠진 곳은 왜 빠져야 했는지 등등

저자의 이야기를 따라가다보면 서원이라는 곳의 의미에 대해 다시 생각해보게 됩니다

성리학을 보다 제대로 공부하기 위해 만들었던 공간

그래서 그 공간의 배치마저도 의미를 두어 정했다고 하네요

단순히 유면한 인물을 모시고 제를 지내는 것이 존재 이유는 아니었다는 것이지요

기숙학교와도 같은 역할을 했던 그 시절의 서원

제를 모시는 절차 하나하나도 정성을 기울이지 않은 것이 없네요

그리고 다른 한편으로는 모신 선현의 뒤를 따라 후학을 양성하는데도 게으름을 피우지 않았다구요

잘 알려지지 않았지만 또 학문과 도서의 보급, 도덕의 유지에도 역할을 한 것만은 분명해 보입니다

저자가 이야기하는 9개의 서원은 유네스코 유산으로 등재된 우리나라 서원의 대표격이라 할 수 잇는 곳들이네요

저자는 세 지역으로 나누어 서원을 세곳씩 묶어 소개하도 있어요

첫번째 동부지역

우리나라 서원의 시초라고 하는 소수서원과 도산 서원, 병산 서원입니다

소수서원을 제외하고는 문명히 가보았던 것 같은데 제 기억에는 희미하기만 하네요 

저자의 이야기를 따라 머릿속으로 그 길을 다시 걸으며 미처 보지 못했던 구석구석을 살펴보는 재미가 있어요

들어도 들어도 헷갈리는 한옥 구조를 그림과 함께 배울 수 있다는 점도 또 다른 매력이네요

두번째는 남부지역이네요

남계서원과 도동서원, 옥계서원을 이야기해요

특히 남계서원은 건물배치가 서원 건물배치의 전형이라 할 수 있다고 하네요

겅물의 이름  뿐만 아니라 창과 아궁이의 배치 하나까지 섬세하게 설명하는 저자의 이야기는 실제로 들으면 더 재미있을 것 같아요

마지막 세번째는 서부지역이네요

돈암서원과 무성서원, 필암서원을 이야기합니다

경상도 지역의 서원들과 같은 듯 다른 건물의 이모저모가 참 재미있네요

무심히 지나친 건물의 구석구석까지 다시 보게 하는 것이 이 책의 매력이 아닐까 싶어요

서원 답사 전에 공부하고 가면 좋겠지만 그게 아니더라도 책으로 읽으며 머릿 속으로 따라가보는 것도 좋은 공부가 될 것 같아요

어릴 적 아버지 손을 잡고 오르내리던 남계서원의 풍경은 늘 고요했지만, 그 공간이 어떤 의미를 품고 있는지는 알지 못했다. 오래된 나무기둥, 물빛이 고요한 연못, 왠지 모르게 엄숙한 기운만 희미한 기억으로 남아 있었다. 그런데 『서원에 간 해설사』를 읽고 나니 그때의 장면이 단순한 풍경이 아니라 ‘이야기와 사상으로 연결된 의미 있는 공간’으로 다시 태어났다.

이 책은 십여 년째 국가유산 해설사로 활동하며 서원과 고택을 누구보다 깊이 들여다봐 온 저자 정병철이, 3년 동안 1만 km를 달려 세계유산 9개 서원을 직접 기록한 결과물이다. 남계서원에 모신 일두 정여창의 후손답게, 그는 서원 앞에 앉아 세심하게 풍경을 헤아리고, 방문객이 무심히 지나치는 장면을 안타까워했다. 몇 마디 설명만으로 “아는 만큼 보이네요”라는 인사를 들을 때마다, 언젠가 서원을 제대로 보여주고 싶다는 마음의 씨앗이 자라나 결국 이 책이 되었다.

책은 두 부분으로 구성된다. 1부 ‘서원 여행 채비’는 여행을 떠나기 전 꼭 알아야 할 기초 개념을 차근히 정리한다. 서원의 역사, 제례, 공간 구성, 책판과 목판 인쇄 문화까지 어렵지 않게 풀어내 독자의 발을 가볍게 만든다. 이어지는 2부 ‘서원 여행’에서는 소수서원·도산서원·병산서원·남계서원·도동서원·옥산서원·돈암서원·무성서원·필암서원 등 9개 서원을 동부·남부·서부 권역으로 나누어 현장에서 해설하듯 안내한다. 그저 설명이 아니라, 실제로 걸어가며 어디서 멈추고 무엇을 바라볼지까지 경험적으로 알려주는 구성이다.

이 책의 백미는 ‘감상하게 하는 안내 방식’이다. 단순히 건물 이름과 연대를 나열하는 기존 안내서와 달리, 공간과 철학을 연결해 서원을 바라보는 새로운 감각을 열어준다. 전학후묘 배치가 ‘학문과 공경의 균형을 구현한 유교적 원리’라는 설명을 접하면, 서원이 구성하는 풍경 자체가 사상이라는 사실이 선명하게 다가온다. 병산서원의 만대루를 두보의 ‘취병’과 연결하여, 붉게 물드는 절벽의 장관 속에서 누각 이름의 의미를 되짚는 대목은 특히 인상적이다. 단순한 풍경 묘사를 넘어 풍경 속에 담긴 철학을 보여주는 문장이다.

책 곳곳에는 해설사로서의 세심함이 살아 있다. 새벽에 도착해 바라본 서원의 모습, 해 질 녘의 고요, 동서재의 문 하나하나에 담긴 배려, 눈에 보이지 않는 구조를 드론으로 촬영해 담아낸 시선까지. 저자에게 서원은 연구 대상이 아니라 ‘정신 위에 지어진 공간’이며, 그 정신을 더 많은 이들이 느끼도록 돕는 것이 책의 가장 큰 목적이다.

읽고 나면 서원이 완전히 다르게 보인다. 중학생도 읽을 수 있을 만큼 쉽지만, 독자에게 남는 울림은 결코 가볍지 않다. 나 역시 책을 덮고 남계서원 풍영루에 다시 올라 연못을 바라보고 싶은 마음이 들었다. 아는 만큼 보이고, 보이는 만큼 느껴진다는 말이 이 책을 향한 최고의 설명이라 믿는다.

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강의를 위해 이곳 저곳을 다니다보면, 해당 장소의 사찰, 박물관 등을 다녀보려고 노력하는 편이다. 사찰이야 어딜가든 풍광 좋은 곳이니 봄, 가을이면 잊지 않고 다녀본다. 그런데, 서원은 책 속에만 존재하는 곳었고, 붕당과 사화로면 기억되는 다분히 부정적인 이미지를 가진 곳이었다. 지금껏 한번도 서원을 찾아가본 기억이 없다. 

그래서 신청한 서평단이었지만, 휘리릭 넘겨가며 읽기에는 책을 쓰신 분의 노력이 너무 대단하다. 책을 쓰며 얼마나 많은 문헌을 참고했는지를 짐작케하는 출처표시는 단순히 해설사가 아닌 학자의 풍모가 흘러넘치도록 만든다. 그리고, 서원 여기저기를 찍은 사진은 이 책이 단순히 책상 위에서 쓰여진 책이 아니라 글쓴 사람의 손과 발 그리고 눈과 귀가 움직여서 만든 결과물임을 느끼게 만들기에 충분하다. 압도적인 분량에 압박감을 느끼지만 발걸음 닿는 곳, 눈길 가는 곳에 대한 세세한 설명과 서원에 얽힌 역사와 인물에 대한 이야기는 분량을 잊게 만들기에 충분하다.

건물의 배치에 닮긴 의미, 제례를 준비하는 과정에 대한 시간과 공간에 따른 설명. 입구부터 한 발 한 발 옮기며 적은 글은 '해설사'의 설명을 들으며 서원을 직접 거니는 느낌이다. 

책의 시작은 제목과 딱 맞아떨어진다. 해설사를 따라 전국 팔도의 서원을 구경하기 전에 익혀야할 기본적인 소양을 알려준다. 서원의 역사, 그리고 세계 문화유산에 오른 서원들. 왜 그 서원들이 선정되었는지도 배울 수 있다. 각 서원을 이야기하면서 만날 수 있지만 서원에서 진행되는 제례, 사설 교육기관이었던 서원의 운영방식과 그들의 교육을 위해 책을 펴내고 보관하는 방식도 전해준다. 책을 만드는 데 들어간 어마무시한 비용 역시 살짝 배우고. 

동부 지역의 3곳. 소수서원, 도산서원, 병산 서원. 역사 책에서 만나본 기억이 비교적 많이 남아 있는 곳이다. 

남부의 3곳. 남계서원, 도동서원, 옥산서원. 책을 읽기 전에 이름을 들어본 기억은 옥사서원 뿐이었다.

마지막 서부의 3곳. 돈암서원, 무성서원, 그리고 필암서원. 논산과 정읍, 장성이라는 사는 곳과 지리적으로 가까운 곳에 위치하고 있는 곳이고 제법 다녔던 곳이었지만, 한번도 이름을 들어보지 못 했다. 

다시 한번 이야기하지만, 엄청난 분량과 글밥에 쉽게 엄두가 나지 않는 책이다. 하지만, 이 책을 들고 서원을 찾아가면 책에서 설명을 하고 그려주는 순서대로 서원을 내 발로 밟고 내 눈으로 구경하고 싶은 생각을 들게 하는 책이다. 

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