1962년 6월 6일, 경상북도 안동에서 3남 3녀 중 막내로 태어났다.1981년 대일고를 졸업하고 한양대학교 음악대학 작곡과에 진학하였다. 순수 음악을 전공하였지만, 대중 음악에도 남다른 관심을 보였다. 작곡 뿐 작사, 편곡 그리고 바이올린, 피아노, 기타, 키보드 등 여러 악기에 능통했던 그는 대학 졸업을 앞둔 1984년, 그는 클래식과 재즈를 대중 가요에 접목하는 음악적 지향점을 세웠다.

 대학 재학 시절 '조용필과 위대한 탄생'의 키보드 연주자로 본격적인 음악 활동을 시작했다. 이때 조용필은 훗날 유재하 의 대표곡이 되는 〈사랑하기 때문에〉를 자신의 7집 앨범에 먼저 취입했다. 대학 졸업 후인 1986년에 김현식과 봄여름가을겨울에서 활동하였다.

 1987년 8월에는 자신의 데뷔앨범이자 유작앨범이 된 《사랑하기 때문에》를 서울음반을 통해 발표한다. 이 음반은 당초 '음정이 불안하다'는 이유로 여러 차례 심의에서 반려가 되었으며, 발매 초기에도 평론가들로부터 호의적인 평가를 얻지 못했다.클래식 음악의 화성학과 갖가지 악기들의 음색을 터득한 유재하는 기존의 대중가요와는 전혀 다른 느낌의 노래를 만들었으며, 음악 관계자들조차도 '노래가 이상하다'라는 반응을 보였다.

 음반 발표 후인 11월 1일 새벽, 한남대교 북단 근처 강변도로에서 자신의 승용차를 몰고 가던 중 가로수를 들이받고 현장에서 사망했다.사망 후 일반인들과 음악 전문가들 사이에 유재하에 대한 관심이 늘어갔으며, 유재하의 음악은 재평가를 받기 시작했다.

 스물 다섯해라는 짧은 삶에 단 한 장의 앨범을 남겼지만 '발라드의 아버지'라고 불리며 김광진, 신승훈 등의 후배 음악가에게 큰 영향을 미쳤고, 유재하를 기리는 음악대회는 1989년부터 계속되고 있다.

 혹자는 만약 유재하가 살아있었다면 대한민국의 대중음악, 특히 발라드의 역사에 있어 큰 변화를 가져왔을 거라 말한다. 비록 한장의 유작 앨범이 우리가 접할 수있는 그의 음악 전부이지만, 그만큼 우리 한국 음악계에 전해진 그의 음악적인 역량이 크다고 할 수 있다.

-이야기 둘, 처음이자 마지막이 되버린 주옥같은 유작.

1.  우리들의 사랑      
2.  그대 내 품에       
3.  텅 빈 오늘 밤     
4.  내 마음에 비친 내 모습     
5.  Minuet (inst.)       
6.  가리워진 길      
7.  지난날    
8.  우울한 편지      
9.  사랑하기 때문에  

-이야기 셋, 뇌리 속에서 잊혀지지 않는 노랫말

첫 번째 만남; 사랑하기 때문에

어제는 떠난 그대를 잊지 못하는 내가 미웠죠
하지만 이젠 깨달아요 그대만의 나였음을
다시 돌아온 그댈 위해 내 모든것 드릴테요.

우리 이대로 영원히 헤어지지 않으리

나 오직 그대 만을 사랑하기 때문에 

커다란 그대를 향해 작아져만 가는 나이기에
그 무슨 뜻이라 해도 조용히 따르리오.

우리 이대로 영원히 헤어지지 않으리

나 오직 그대 만을 사랑하기 때문에 
 

두 번째 만남; 그대 내 품에

별헤는 밤이면 들려오는 그대의 음성
하얗게 부서지는 꽃가루 되어 
그대 꽃 위에 앉고 싶어라.

밤하늘 보면서 느껴보는 그대의 숨결
두둥실 떠가는 쪽배를 타고 
그대 호수에 머물고 싶어라.

만일 그대 내 곁을 떠난다면
끝까지 따르리 저 끝까지 따르리 내 사랑 
그대 내품에 안겨 눈을 감아요 
그대 내품에 안겨 사랑의 꿈 나눠요.
 
술잔에 비치는 어여쁜 그대의 미소
사르르 달콤한 와인이 되어 
그대 입술에 닿고 싶어라.

내 취한 두 눈엔 너무 많은 그대의 모습
살며시 피어나는 아지랑이 되어 
그대 곁에서 맴돌고 싶어라.

만일 그대 내곁을 떠난다면
끝까지 따르리 저 끝까지 따르리 내 사랑
그대 내품에 안겨 눈을 감아요 
그대 내품에 안겨 사랑의 꿈 나눠요.

어둠이 찾아들어 마음 가득 기댈 곳이 필요할 때
그대 내품에 안겨 눈을 감아요

그대 내품에 안겨 사랑의 꿈 나눠요.

세 번째 만남; 가리워진 길

보일듯 말듯 가물거리는 안개 속의 쌓여진
잡힐듯 말듯 멀어져가는 무지개와 같은 길
그 어디에서 날 기다리는지 둘러보아도 찾을수 없네

그대여 힘이 되주오 나에게 주어진 길 찾을 수 있도록
그대여 길을 길을 터주오 가리워진 나의 길을

이리로 가나 저리로 갈까 아득하기만한데
이끌려 가듯 떠나는 이는 제갈길을 찾았네
손을 흔들며 떠나보낸뒤 외로움 만이 나를 감쌀데

-이야기 넷, 음악에 녹아있는 남자.

 누군가에는 불안정하게 들릴지 모를 그의 음색은 오히려 그만의 음악 색깔을 만들면서 새로운 세계를 열어 보였다. 이로써 대한민국 가요계를 더 크게 만들 수 있는 길을 만들어 냈다해도 과언이 아닐 것이다. 그의 한장에 앨범에 수록된 많은 곡들은 유재하의 손끝에서 탄생한 걸작들이다. 피아노 건반 하나, 목소리 하나하나의 시작점이 바로 그의 가슴이라는 것이다.

앨범이 하나 뿐이라 아쉬움도 있지만 하나 뿐이기 때문에 더한 가치가 있지 않을까. 젊은 나이에 세상을 떠나고 그리고 그 후에 주목받기 시작해서 지금도 한국 가요계의 명반 중 하나로 손꼽히는 그를 비운의 천재라고 칭하는 사람들이 많지만 그런 역경이 있었기 때문에 널리 사람들의 기억 속에 오래 남을 수 있을 않았을까.

 꾸밈없는 그의 목소리와는 달리 마치 한편의 '시'를 보고 있는 듯한  노랫말은 봉우리를 터트리는 꽃의 모습과도 같아 감탄사를 자아낸다. 앨범 당시 평론가들에게 '음정이 불안하다'라는 평을 받은 그의 자연 그대로인 목소리에서 나오는 노랫말 하나하나를 읊조리면 어찌나 아름다운지 모른다.

 
-이야기 다섯, 성큼 다가온 그의 그림자.

 처음에는 문화적 충격이라고 할만큼 차분하기만한 노래들은 강력하게 파고들어왔다. 내가 즐겨 듣던 대중가요들은 한껏 기교를 살리고 클라이막스가 살아있으며 많은 음들이 공존하는 화려한 공작같았다면 수수한 본연의 모습을 보인 그의 음악을 들으며 나는 한동안 말을 잃고 그의 목소리만 가만히 들었다.

 마치 자연과도 같았다. 사람의 손길이 닿지 않아 자연 그대로의 모습이 보이는 그런 곳 같았다. 여느 가수에게서 느끼지 못했던 기분을 느꼈다. 사방에는 푸르름이 즐비하고 맑기만한 하늘에게는 산새들이 여유롭게 날아다니고 울창한 숲 사이로 내리쬐는 기분 좋은 햇살 같은 그의 음악.

몇 차례나 돌려 듣고 난 후 정신을 차렸을 때. 이미 나는 음악 속에 발을 디디고 있었고 얼굴도 잘 모르는 그와 나는 마주 보고 있었다. 같은 세대가 아니였던 그와 나는 비로소 그의 음악으로 만나게 된 것이다. 이렇게 드리워진 그의 그림자는 해가 바뀌어 갈수록 더 진해져 가고 있었다.

-이야기 일곱, 지워지지 않는 그의 발자국

'유재하 음악 경연대회'는 '유재하'와 그의 음악을 기억하고, 실력있는 신인 대중 음악가를 발굴하기 위해 매년 열리고 있는 대한민국의 대중음악 음악 경연 대회이다

 이 대회는 유족들이 앨범의 수익금으로 1988년 설립한 '유재하' 음악 장학회의 장학금으로 입상자에게 장학금을 주는 형식으로 1989년 1회부터 2004년 16회까지 열렸으며, 2005년에는 재정적인 문제로 중단되었으나2006년에 싸이월드의 후원으로 17회가 재개되었다. 현재는 한양대학교 백남음악관에서 매년 행사가 열리고 있다.

 이 경연 대회는 대한민국 대중 음악계를 이끌어가는 싱어송라이터들의 등용문이 된 것으로 유명하다. 대표적인 이 가요제 출신 음악가로는 조규찬, 고찬용, 유희열, 강현민, 나원주, 이한철 등이 있다.

-이야기 여섯, 지금도 그는 살아 숨 쉬고 있다. 

 흔히 콘서트에나 대중 매체에서 후배 가수들은 그의  음악을 되새기고 있다. 그리고 발라드의 표본이 되버린 그의  음악은 앞으로도 많은 사람들의 입에서 입으로 불려질 것이다. 발라드의 아버지라고 불리는 그는 우리들 곁에 존재하고 있다. 또한 영화 삽입곡에 자주 보이고 있다.

영화 ‘살인의 추억’에는 ‘우울한 편지’ 가 등장한다. 부녀자 연쇄살인의 유력한 용의자 박현규(박해일)는 비가 오는 날이면 라디오에 이 노래를 신청한다. 이 노래는 박이 범인일 가능성을 시사해주는 결정적인 정황 증거로 사용된다.

‘살인의 추억’이 소위 대박을 내면서 새삼 유재하와  ‘우울한 편지’ 에 대한 관심도 높아졌다. 이 노래를 사랑했던 대증들은 “왜 살인범의 노래로 둔갑했는지 이해할 수 없다”고 투덜거리고 처음 듣는 시람들은 “이토록 가슴 저린 노래가 있는 줄 몰랐다”고 찬사를 보냈다.

최근 개봉을 앞둔 구혜선 감독의 첫 장편 데뷔작 ＜요술＞에는 유재하의 대표곡인 ＜그대 내 품에＞가 반복적으로 삽입됐다. 영화 속에 1987년 사망한 유재하의 노래가 담긴 사연은 무엇일까.구혜선은 ＜그대 내 품에＞를 직접 선택한 것으로 알려졌다. 그가 ＜그대 내 품에＞를 처음 접한 것은 1997년 발표된  유재하 추모 앨범 ＜다시 돌아올 그댈 위해＞서다. 구 감독은 "이 앨범에서 ＜그대 내 품에＞를 처음 들은 후 줄곧 좋아했다. ＜요술＞의 이미지와도 잘 맞아떨어져 사용하게 됐다"고 말했다.

세월이 지날 수록 짙어지는 그의  향기. 그렇기 때문에 '유재하'가 세상을 떠났다는 것이 믿겨지지 않는 일이 되버렸다.

지금도 우리 주위에 존재하고 있다.

-이야기 여덞, 내가 그려본 그의 마지막 발자취.

    1987년 서울

 겨울의 발자치가 느껴지는 가을의 끝자락 어느 날 새벽. 자동차가 한남대로 위를 가르며 달리고 있다. 늦은 시간이여서 그런지 도로에는 차가 그리 많지 않았고 차장 옆으로는 주황빛 노을같은 가로등 불빛이 창가를 물들이고 있었다. 한잔 기울인 술의 영향이었는지 상쾌한 기분이었지만 차 안의 남자는 조용히 차창을 올려 닫는다.

  깊게 시트에 몸을 묻으며 한숨을 내리쉬었다. 그리고 카 오디오에서 들리는 선율에 가느다락 손가락을 움직였다. 시트 위를 걷는 손가락의 움직이는 소리는 섬세하기 그지 없었다. 운전석에 앉은 친구와 이야기를 나누는 중에도 줄곧 그의 신경은 자동차의 공기를 가로지르는 음악에 달려있다. 여느 사람들과 다르지 않은 소소한 일상 얘기를 나누며 짧은 웃음을 내뱉었을 때였을까.

요란한 굉음과 함께 남자는 여느 영화 속 남자 주인공이 되버렸다.

마치 번개가 온몸을 휘감는 듯한 소리와 신음 소리도 나오지 않은 말못한 고통. 그리고 남자는 날개를 달아 날아올랐다.

어느 소설에서 보았던 글귀가 떠올랐다.

'짤막한 순간, 마치 필름처럼 지난 추억들이 지나간다'

흑백 처리된 남자의 시선에는 주마등처럼 많은 추억들이 스쳐간다.

아, 나의 인생과도 같던 음악들이여.

아, 나의 목소리에 귀기울여 주던 친구들이여.

아, 나의 눈물을 훔쳐주던 사랑하던 연인이여.

아, 나의 노래들이여.

이렇게 사라질 지언정 나의 음악 여정은 끝나지 않았다.

-이야기 아홉, 시들지 않는 '유재하 음악'이라는 별.

온갖 기계음으로 치장한 화려한 음악에 빠져들었던 나날들.

쳇바퀴 같은 일상에 지친 마음을 수수한 유재하의 앨범으로 달래 보는 걸 어떨련지.

한치 앞도 보이지 않는 암흑같던 마음에 '유재하 음악'이라는 별을 수놓으면 어떨까요.

그는 여전히 우리 주위에 빛나고 있습니다.

이 음반이 나온지 벌써 23년이 지났습니다.

하지만 제가들어 본지는 10년도 되지 않았습니다.

음악을 좋아하는 사람들에게 우리나라의 명반10을 꼽으라면

대부분 이 음반이 들어가 있을 거라 생각합니다.

이 음반이 나왔을 때 안태어났던 분은 제외하구요..

지금들어도 신선한 느낌입니다.

어떤 분은 노래를 너무 못한다고 생각하실 수도 있지만

이 유재하님의 느낌에 취해버리신 분들에게는 노래실력은

아무런 문제가 되지 않을 거라 생각됩니다.

노래 잘하는 사람은 많지만 좋은 노래 부르는 사람은

드문 요즘 이런 음악은 우리 귀를 다시 트이게 해줄거라

확신합니다.

이 유명한 음반이 리마스터 뿐이고 오리지널 음반으로
발매되야할 것이다
리마스터 음반은 그다지 듣고 싶지않다
오리지널 자켓과 오리지널 음원마스터로 발매되길 바란다.

처음 느낀 그대 눈빛은

혼자만의 오해였던가요

해맑은 미소로 나를

바보로 만들었소

내 곁을 떠나가던 날

가슴에 품었던 분홍빛의

수많은 추억들이

푸르게 바래졌소