"달아나라고 했지만, 아무도 내 말은 듣지 않더군.

그래도 난 그들을 살리고 싶었네. 단지 그것뿐이야."

주인공도 생쥐이고, 책의 흐름을 대부분 이어가고 있는 중심 인물들도 '쥐'들이다.

그러나 아이가 책을 다 읽고 제일 마음에 드는 케릭터로 고른 것은 

'만근을 지고 만 년을 산 만근이'인 만년바위 돌거북이다. (거북이가 돌이 되었는지, 돌이 거북이가 되었는지.)

처음 책 소개를 봤을 때는 엄마와 떨어진 아기 생쥐 바달가의 성장 스토리려나 했다.

"여기서 살아 나가면, 난 세상에서 제일 강해질 거야!"

이것만 봐도 바달가가 중심인 거 같은데

이 책의 주인공은 누구인가.를 아이들에게 물으면 각기 다른 대답을 할 거 같다는 생각이 들었다.

그만큼 등장 인물들의 주요도나 매력도가 엇비슷하다.

170여 페이지가 넘는 스토리가 진행되는 동안 주요 등장 인물은 아기 생쥐 '바달가'

책의 표지를 장식하고 있는 귀 파주는 생쥐인 엄마 '이플'

모두를 돌로 만들고 다니는 돌로 된 거북 '만근이'

아빠와 둘이 땅속에서만 살던 땃쥐 '두디'

두디에게 바다를 선물하려다 사라진 '두디 아빠'

그리고 서벌켓, 독수리, 뱀, 그 외 동물들

그리고 한쪽 귀가 없는 서벌캣, 연어를 잡아주는 곰, 코끼리.

어떤 책들은 읽으면서 애니메이션화 하면 좋을 거 같다는 생각이 들 때가 있는데

근래 들어서는 이 책이 다양한 의미에서 책으로만 남기엔 아쉬울 것 같단 생각이 들었다.

바달가의 변화를 따라가는 흐름.

엄마 이플의 '변화한' 바달가를 따라가는 흐름.

땃쥐 두디가 땅속에서 혼자 나와 엄마 이플을 만나고 바달가를 만나게 되는 흐름.

만근이가 이들 사이를 다니면서 '강하다는 것'이 무엇인지 묵직하게 알려주는 흐름.

이 모든 케릭터들을 각기 따라가도 재밌고

유기적으로 섞어서 봐도 그 자체로 또 재밌다.

이 책은 여러 번 읽을 때마다 아이들이 받아들이는 감정이 다르지 않을까 싶다.

일단 우리 아이는 '만근이'가 가장 기억에 남는 1회독이었고

(왜 그랬는지 이유를 말하면 스포가 될까봐 아이의 감상은 일단 적지 않겠다)

다음에 읽을 때는 어떤 장면에서 생각을 뻗어나갈 지 궁금하다.

이 책의 권장 연령은 긴 흐름의 책을 쭉 읽을 수 있는 나이대부터이지 않을까 싶다.

어른이 내가 읽어도 여운이 긴 책이다.

이젠 책 표지만 봐도 돌 부스러기가 서걱서걱 하는 소리가 이플의 귀이개에서 들리는 거 같다.

'강하다는 것'이 뭔지 아이들이 온전히 느끼는 시간이 되리라 본다.

처음 『귀 파주는 생쥐』라는 제목을 봤을 때 솔직히 조금 웃음이 났다. ‘귀를 파주는 생쥐라니?’ 엉뚱하고 장난스러운 이야기일 거라고 생각했다. 그런데 책을 읽어보니, 이 작품은 단순히 귀여운 설정에 머무르지 않는다. 오히려 아주 사소한 행위를 통해 관계와 위로, 그리고 존재의 의미를 조용히 건드리는 이야기였다.

이야기의 중심에는 ‘귀를 파주는’ 생쥐가 있다. 남의 귀를 파준다는 건 아주 가까운 거리에서만 가능한 일이다. 그만큼 믿음이 필요하고, 몸을 맡길 수 있는 관계여야 한다. 생쥐의 행동은 겉으로 보면 단순한 봉사처럼 보이지만, 읽다 보면 그것이 단순한 기술이나 노동이 아니라 상대를 향한 세심한 관심이라는 걸 느끼게 된다. 귀를 파준다는 건, 어쩌면 상대의 가장 예민한 부분을 조심스럽게 돌보는 일 아닐까.

읽으면서 나는 ‘누군가의 귀를 파주는 사람’이 되어본 적이 있는지 생각해 보게 됐다. 꼭 literal한 의미가 아니더라도, 누군가의 불편함을 조용히 덜어준 적이 있는지, 혹은 반대로 누군가에게 그런 돌봄을 받아본 적이 있는지. 책은 큰 사건 없이 흘러가지만, 그 안에서 관계의 결이 섬세하게 드러난다. 특히 말이 많지 않은 문장들이 오히려 더 깊게 남는다.

김태호 작가의 문장은 과장되지 않고 담백하다. 설명을 길게 하지 않는데도 장면이 또렷하다. 그래서 독자가 빈 공간을 스스로 채우게 된다. 어린이가 읽으면 재미있는 상상력의 이야기로 다가올 수 있고, 어른이 읽으면 ‘돌봄’과 ‘의존’, ‘서로 기대어 사는 삶’에 대해 생각해 보게 하는 이야기로 읽힌다.

무엇보다 좋았던 건 이 책이 ‘거창한 메시지’를 강요하지 않는다는 점이다. 생쥐는 그저 자기 방식대로 귀를 파준다. 그리고 그 행위가 누군가에게는 위로가 되고, 누군가에게는 필요가 된다. 우리는 대단한 사람이 되지 않아도, 누군가의 작은 불편을 덜어주는 존재가 될 수 있다는 걸 이 이야기는 말해 주는 듯하다.

책을 덮고 나니 이상하게 마음이 잔잔해졌다. 큰 감동이라기보다는, 조용히 스며드는 따뜻함. 『귀 파주는 생쥐』는 화려하지 않지만 오래 남는 이야기였다. 때로는 세상을 바꾸는 영웅보다, 옆에서 귀를 파주듯 세심하게 곁을 지켜주는 존재가 더 필요하다는 걸 다시 생각하게 만든 책이다.

더 세고 커져야 해!

생쥐 바달가는 서벌캣에게 쫓기고 살아가며 더 강한 존재가 되고 싶어 한다. 바라던 대로 강해지지만 자신의 기억을 잃는다.

두디는 엄마를 잃는 슬픔으로 땅 속에서 나오지 않는다. 혼잣말을 하며 외롭게 지내지만 땅 위로 나올 용기는 없다.

만근이는 백 년 전 초원을 삼킨 불길에서 친구들을 구하지 못했다는 죄책감에 마음이 무겁다. 이번에는 불길로부터 초원을 지키겠다고 다짐한다.

독립적으로 펼쳐지던 세 인물의 이야기는 초원에 백 년 전과 같은 불길이 다시 일며 얽히게 된다. 그리고 바달가가 던졌던 질문, “이 세상에서 제일 힘이 센 것은 무엇일까?”에 답을 보여준다. 바달가는 더 강한 것을 좇아 모험을 떠났지만 남을 위협하는 존재가 되는 것이 강함이 아님을 두디를 통해 보여준다. 소심한 땃쥐가 낸 용기가 초원의 불을 삼키고 모두를 지켜냈다.

흥미로웠던 점은 바달가의 엄마와 두디의 아빠가 자녀를 떠나보내고, 보이지 않는 곳에서 자신이 할 수 있는 방법으로 자녀를 사랑했다는 점이다. 작은 생쥐의 몸으로 큰 동물의 귀를 파주며 얼마나 두려웠을까. 그것 또한 이플이 보여준 강함의 모습이었다.

타인을 짓밟고 올라서는 것만이 강함으로 여겨지는 정글 같은 세상에 사는 우리에게 다양한 힘의 모습을 보여주는 책이라 아이들에게도 추천한다. 특히 바달가처럼 자신의 약함이 고민인 친구라면 다양한 강함을 살피며 고민에 대한 답을 얻을 수 있을 것 같다.

*출판사로부터 도서를 지원받아 쓴 서평임.

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