개혁개방 이후 중국은 빠르게 변화했고, 눈부신 성장을 기록하는 중이다. 중국의 변화에 놀라면서도, 그 역사를 제대로 알기는 쉽지 않다. 중국은 현재 세계에서 두 번째 경제 대국으로 부상했다. 중국의 시장경제가 발전할수록 사회주의를 표방하는 중국공산당의 지향과 중국 사회 사이에는 거리감이 생기고, 사회 모순과 빈부 격차는 더욱 깊어지고 있다. 중국은 앞으로 어떤 길을 가게 될까? 

중국의 개혁개방 시점에 대한 기존의 통설은 1978년 제11기 중앙위원회 제3최 전체대회에서 개혁개방 노선이 이미 확립된 것으로 보았지만, 이 책은 그 시기가 아니라 역사의 연속성이라는 차원에서 1972년부터 살펴본다. 이 책을 통해 1970년대 초반부터 최근에 이르기까지 현대 중국사회가 어떻게 변화해 왔는지 압축적으로 파악해 볼 수 있다.