일전에 문명교류학자 정수일이 세 번에 걸쳐 76일간 아프리카 22개국을 방문하고 그들의 문명과 유적에 대해 쓴 문명기행문 [문명의 요람 아프리카를 가다]를 읽은 적이 있다. 아프리카에 관한 그 책을 읽으면서 이 책을 알게 되었고, 라틴아메리카 역시 아프리카처럼 단편적인 지식에 의해 알고 있는 피상적인 대륙에 머물러 있기에 망설임없이 읽었다. 그는 해상실크로드를 통한 문명교류의 양상을 밝히기 위해 전 세계를 여행했다고 한다. 흔히 실크로드는 유럽과 아시아를 잇는 오아시스 육로와 초원로를 떠올리지만, 문명교류의 통로로써 실크로드는 구대륙에만 한정되지 않고 16세기 초부터 해로를 통해 신대륙으로 뻗어나갔다고 그는 말한다. 이 책은 해상실크로드가 지구의 서편에 있는 그 땅까지 어떻게 이어졌는지를 고증하고 확인하기 위해 두 번에 걸쳐 80일간 라틴아메리카 20개국을 문명 탐방하고 쓴 글들을 모아 엮은 책으로 그의 일관된 화두는 문명이었다.

라틴아메리카는 잉카문명, 마야문명, 아스떼끄문명 등 고대문명이 자리했던 문명의 보고이지만, 16세기 대서양 항로 개척으로 구대륙에 처음 알려진 이래 제국주의자들의 침략과 수탈로 인해 식민지로 전락하고 원주민인 인디오들이 몰살당한 비운의 땅이기도 하다. 저자는 이들의 문명과 유적, 유물을 확인하기 위해 라틴아메리카의 최남단인 아르헨티나의 우수아이아에서 북단 멕시코와 쿠바에 이르기까지 동서로, 남북으로 현장 탐방하면서 쓴 69편의 글을 1권과 2권, 두 권으로 나누어 엮었다. 먼저 1권인 이 책에서 저자는 포르투갈의 해양 왕자 엔히끄가 대서양 항로를 개척하기 위해 출발했던 포르투갈의 리스본 후까곶을 돌아본 뒤 브라질, 파라과이, 우르과이, 아르헨티나 등 라틴아메리카 남동부를 거처 북서쪽으로 올라오면서 볼리비아, 에콰도르, 콜롬비아까지 9개 나라를 다루고 있다.

라틴아메리카 대부분의 나라는 구대륙에 알려지면서 사탕수수와 같은 농산물, 황금으로 대표되는 광물로 인해 열강들의 각축장이 되었고, 그 뒤 대부분 포르투갈과 스페인의 식민지로 전락했다. 그 과정에서 옥수수, 감자, 고추, 땅콩과 같은 라틴아메리카의 특산물이 유라시아에 전해지기도 했지만, 고대문명의 유물, 유적들이 파괴되었고 그런 문화유산을 가진 인디오들이 학살당하면서 그들의 역사 행적은 15세기부터 끊기게 되었다. 저자는 잉카문명과 마야문명의 흔적을 찾아 둘러보면서 원주민인 인디오들이 만들어낸 토기와 도자기 그리고 황금문화는 세계 어느 곳보다도 월등하고 뛰어났다고 평가한다. 흔히 토기와 도자기는 고대 동양에서 발전했고, 황금문화 역시 유라시아 대륙에서 이루어졌다는 통설이 잘못되었다는 것이다. 그럼에도 이들의 역사가 15세기를 기점으로 단절되었다는 것은 서구 식민주의자들의 만행이 어떠했는지를 보여주기에 충분하다. 그 결과 그들 대부분의 국가는 서구 어느 나라의 하부단위로 전락했고, 독립 이후에도 고대문명을 빈 공간으로 남겨둔 채 강대국들의 개입과 부패로 얼룩진 근현대사를 간직할 수밖에 없었다고 한다. 그 과정에서 아옌데, 체 게바라, 네루다, 리베라와 같은 라틴아메리카의 변혁에 앞장섰던 인물들의 삶을 통해 그들의 공과를 살펴본다. 그런가 하면 저자는 마젤란이 대서양과 태평양을 잇는 바닷길을 열어놓은 마젤란해협, 다윈의 흔적이 있는 비글해협 등을 찾아보며 그들의 여정을 항로를 중심으로 재구성하여 우리에게 알려주기도 한다.

책을 읽으면서 가장 흥미로웠던 부분은 라틴아메리카 인디오들의 이주경로였다. 아프리카에서 시작된 호모사피엔스의 동진은 인도양을 건넌 후 두 갈래 방향으로 갈라졌다고 한다. 일파는 시베리아로 북상하여 베링해협을 거쳐 북아메리카로 들어갔고, 다른 일파는 한반도 등 동아시아 해역을 거쳐 태평양을 건너 라틴아메리카로 들어갔다는 것이 그것이다. 이러한 이주경로가 라틴아메리카 몇몇 박물관에 지도로 명시되어 있는 것을 보면서 저자는, 인디오들의 일부 문화가 우리네 그것과 다를 바 없다는 것은 고대로부터 시작된 문명의 공유결과라고 조심스레 추측하기도 한다. 또 한 가지는 광장을 중심으로 중요기관들이 모여있는 큰 도시들의 구조가 국가를 불문하고 동일한 것은 수백 년 전에 세워진 식민지의 흔적이라는 것이다. 그래서인지 저자가 전해주는 도시들의 모습은 흡사 판에 박은 듯하다. 이러한 모습이 라틴아메리카의 각 나라들이 처한 현실의 유사함과도 연관이 있는 것은 아닌지 모르겠다.

아프리카에 대한 저자의 글에서도 느낀 것이지만, 이 책 역시 라틴아메리카 원주민들의 문명과 근현대들어 사회변혁을 위한 라틴아메리카인들의 투쟁사, 그리고 각국의 역사, 지리, 사회를 포함한 인문서라는 느낌이 들었다. 2권에서는 이른바 중미라 불리는 나라들과 카리브해의 나라들을 다루게 될 것이다. 그곳 나라에서는 어떤 이야기가 기다리고 있을지 기대가 된다.