『野ブタ。をプロデュース』(이하 노부타를 프로듀스)의 마지막 책장을 덮으며 나는 한숨을 쉬었다. 이 얼마나 어리석은 선입견이었나. 이 책은 일본 드라마 ＜노부타 프로듀스＞의 원작이다. ＜노부타 프로듀스＞는 일본에서 공전의 히트를 기록하며, 한국에도 소개되었다. 드라마의 명성을 듣고 대략적인 줄거리를 찾아봤던 나는 금세 흥미를 잃었다. 좋아하는 장르가 아니었기 때문이다. 그로부터 무려 10년이 지나 우연한 기회에 원서를 접했다. 처음에는 ‘아, 내 스타일 아닌데.’라며 가볍게 책을 읽어나갔다.

고등학교 2학년인 기리타니 슈지(桐谷 修二)는 소위 ‘잘나가는 학생’이다. 남녀 구분 없이 모두에게 호감을 사고 있다. 하지만 슈지는 ‘인간’에게 관심이 없다. 주변 사람들이 좋아하는 ‘호감형 인간’을 연기하며 살아갈 뿐이다. 그러던 어느 날, 슈지의 반에 고타니 신타(小谷 信太)가 전학을 온다. 일본은 한자를 음독과 훈독 두 가지로 읽는데, 信太는 음독으로 읽으면 신타, 훈독으로 읽으면 노부타다. 노(野)는 야생, 부타(ブタ)는 돼지다. 공교롭게도 신타는 야생 돼지와 딱 어울리는 외모를 지녀, 노부타로 불리게 된다. 신타는 수줍음 많은 성향과 오해를 불러오는 외모로 친구들과 어울리지 못한다. 예전 학교에서도 심한 따돌림을 당해 전학 온 신타. 새로운 학교만큼은 많은 친구를 사귀고, 인기도 얻고 싶다. 신타는 누구에게나 사랑받는 슈지를 스승님으로 모시며 인기 있는 학생으로 거듭나기 위한 코치를 부탁한다. 때마침 학교생활이 지루했던 슈지는 신타를 프로듀싱하며 인기 학생으로 키워내는 설정을 생각해내고 그를 돕기로 한다. 슈지의 도움으로 많은 친구를 사귀게 된 신타. 그렇게 모든 것이 순조롭게 흘러가던 어느 날, 슈지에게 변화가 닥친다. 불량배에게 맞고 있던 행인을 모른 척했는데, 알고 보니 그 행인이 자신의 친구인 모리카와(森川)였던 것. 이 사건으로 슈지는 연기가 아닌 민낯으로 타인의 앞에 서게 된다. 하지만 슈지는 자신의 진짜 모습을 친구들에게 보여줄 용기가 나지 않고, 결국 다른 학교로 전학을 간다. 소설의 마지막 문장이다.

俺は人の好さそうな顔をつくると光の溢れる教室の中に入ったいった。

나는 사람 좋아 보이는 표정을 짓고는 햇볕이 넘치는 교실 안으로 향했다.

소설 마지막 문장을 읽고 책을 덮으며 한동안 멍해 있었다. 왕따 학생을 인기 있는 학생으로 만드는 유쾌 발랄한 학원 소설인 줄 알았다. 엄청난 착각이었다. 이 소설은 결국 자신의 진짜 모습을 사람들에게 솔직히 보여주지 못한 슈지에 대해 말하고 있다. 자신에게 진실을 요구하는 친구들을 외면하고 전학을 선택한 슈지. 새 학교에서 자신이 설정한 가면으로 재무장한 그의 모습에 마음이 무거워졌다. 누구나 다 저마다의 가면을 쓰고 살아간다. 가족으로서, 친구로서, 학생으로서, 사회인으로서 그 가면의 종류도 다양하다. 그런데 가면이 벗겨졌을 때 사람은 남들에게 얼마만큼 솔직해질 수 있을까.

『노부타를 프로듀스』는 작가 시라이와 겐(白岩 玄)의 2004년 데뷔작이다. 이 책으로 시라이와 겐은 일본에서 제41회 문예상을 받았고, 2005년에는 제132회 아쿠타가와 류노스케상 후보에 오르며 작가로서 재량을 인정받았다. 이후 다양한 작품 활동을 이어갔지만, 안타깝게도 우리나라에 번역된 책은 『노부타를 프로듀스』단 한 권뿐이다. 일본에 갈 일이 생기면 다른 원서도 찾아 읽어봐야겠다.