*출판사로부터 책을 제공받아 직접 읽고 쓴 후기입니다.

우리의 신화적 상상력은 과연 누구의 것일까? 서점에 꽂힌 수많은 신화 관련 서적들을 보면 대개 두 부류로 나뉜다. 하나는 서구 문명의 뿌리이자 교양의 필수인 그리스·로마 신화이고, 다른 하나는 압도적인 물량과 역사를 자랑하는 중국 신화다. 우리는 이 두 거대한 이야기 속에서 어느덧 신화의 '표준'은 서양에 있고, 동양의 '기원'은 중국에 있다는 고정관념에 길들여져 왔다. 40여 년간 신화와 상상력의 본질을 파고든 정재서 교수의 역작 『제3의 신화학』은 바로 이 지점에서 도발적인 질문을 던지며 시작한다. "우리의 상상력은 자유로운가?"

이 책은 1985년 국내 최초로 『산해경』을 역주하며 '동아시아적 상상력'이라는 화두를 던졌던 저자가 평생의 연구를 집대성한 결정판이다. 저자는 우리가 신화를 바라볼 때 두 가지 거대한 억압에 갇혀 있다고 진단한다. 하나는 서구 중심주의가 낳은 '오리엔탈리즘'이고, 다른 하나는 중국 중심의 문화 패권주의인 '중화주의'다. 서구 학자들은 그리스 신화를 잣대 삼아 중국 신화는 체계가 없다며 깎아내리고, 중국은 주변국의 모든 문화를 자기네 하위문화로 편입하려 든다. 저자는 이 두 가지 '제국의 시각'을 동시에 거부하고, 주변부의 눈으로 신화를 평등하고 객관적으로 바라보는 ‘제3의 신화학'을 제안한다.

책의 구성을 살펴보면 저자가 얼마나 치밀하게 이 논리를 쌓아 올렸는지 알 수 있다. 제1부와 제2부는 일종의 '편견 깨기' 과정이다. 그리스 신화가 전 세계 신화의 유일한 표준인 양 군림하는 현실을 비판하며, 서구식 논리로는 해석되지 않는 동양 신화만의 독특한 매력과 가치를 복원한다. 동시에 중국 내부의 '중원 중심론'이 어떻게 주변부의 다채로운 목소리를 지워왔는지 폭로한다.

이어지는 제3부는 이 책의 핵심인 '제3의 신화학'을 본격적으로 정립하는 구간이다. 저자는 중심이 아닌 주변부 학자의 위치에서만 볼 수 있는 진실이 있다고 말한다. 그것은 신화가 어느 한 제국의 독점물이 아니라, 국경을 넘어 서로 영향을 주고받으며 가꾸어온 '동아시아 공동의 무대'라는 인식이다. 힘의 논리로 왜곡된 현실 세계를 신화라는 상상력으로 다시 잇고자 하는 실천이 돋보이는 대목이다.

제4부와 제5부는 이러한 이론들이 실제 우리 삶과 문화 속에서 어떻게 살아 숨 쉬는지 증명하는 실전편이다. 저자는 동서양의 창세 신화를 비교하며 그 속에 담긴 인류의 보편성과 지역적 특수성을 밝혀낸다. 특히 흥미로운 부분은 현대 대중문화와의 연결고리다. 디즈니 애니메이션 ＜겨울왕국 2＞에 녹아 있는 동양의 오행 사상을 분석하거나, 평창 동계올림픽에서 화제가 되었던 '인면조'를 통해 고대의 상상력이 현대 콘텐츠로 어떻게 부활하는지 생생하게 보여준다. 또한 우리나라의 고대 문학이나 증산교 같은 신종교 속에 스며든 신화적 요소들을 추적하며, 한국과 중국 문화가 일방적인 종속 관계가 아닌 풍성한 교류의 역사였음을 입증한다.

결국 이 책이 전하고자 하는 메시지는 명확하다. 상상력이 곧 문화적 힘이 되는 시대에, 남이 정해준 틀에 갇히지 말고 우리만의 시선으로 세상을 읽어내자는 것이다. 『제3의 신화학』은 단순히 고리타분한 옛날이야기를 분석하는 학술서가 아니다. 거대 강대국들의 논리가 충돌하는 오늘날, 지식인이 가져야 할 주체적인 태도와 자생적인 사유의 중요성을 일깨워 주는 선언서에 가깝다.

신화는 죽은 과거의 기록이 아니라, 오늘을 사는 우리의 의식을 지탱하는 뿌리다. 획일화된 글로벌 문화의 물결 속에서 나만의 자유로운 상상력을 회복하고 싶은 독자들에게, 이 책은 낡은 지도를 버리고 새로운 길을 찾아가는 든든한 나침반이 되어줄 것이다. 40년 외길 인생이 담긴 이 책을 읽다 보면, 어느새 제국의 시각을 넘어 더 넓고 평등한 신화를 상상할 수 있게 될 것이다.