이오덕 선생님의 첫 평론집이다. 1977년에 나왔으니 나온 지 40년이 다 되어가고 있다. 그런데 선생님이 제기한 문제가 지금은 없어졌을까. 선생님은 “수록 논문 중 가장 근자에 발표했던 것이 「열등의식의 극복」인데, 이것은 지금까지 논급(論及)해 온 여러 가지 문제 중에서도 가장 핵심되는 부분이라 할 수 있고 내가 도달한 결론”이라고 밝히고 있다. 그런데 과연 우리 어린이문학은 열등의식을 극복하였는가. 민족적 열등의식에다 성인문학에 대한 열등의식까지 겹쳐진 2중 열등의식을 극복하였는가. 오늘의 우리 어린이문학을 보면 그런 것 같지 않다. 여전히 열등의식을 극복하지 못한 작품들이 양산되고 있다. 지금도 이 책의 비평정신을 살펴봐야 하는 까닭이다.

선생님이 책에서 가장 먼저 발표한 논문은 「아동문학과 서민성」이다. 아동문학의 철학을 다룬 것으로 이후 선생님이 어떤 비평을 할지 가늠할 수 있는 글이다. 선생님은 ‘서민’이란 말을 “자기 손발로 벌어서 가족의 생활을 이끌어 가는” “뭇 백성”이라는 사전의 뜻풀이를 인용한 뒤에 “서민이란 말은 ‘시민’이나 ‘농민’을 다 포함한 글자 그대로 뭇 백성”이라고 밝히고 있다. 그러면서 ‘서민적’이란 말을 ‘민족적’이란 말로 대치시킬 수 있다고 말한다. 그리고 “서민성이란 권력이나 금력의 속성일 수 없다는 것, 위에서부터 내려오는 것이거나 외부에서 들어오는 성질의 것일 수 없다는 것, 그리하여 어디까지나 밑에서부터 올라가는 인간스런 마음이요, 내부에서부터 터져 나오는 주체적 정신의 나타남”이라고 말하고 있다. 아동문학의 서민성이 우리 민족의 역사 현실에서 도출된 것임을 밝히고 있는 것이다.

선생님은 「시정신과 유희정신」에서 동시는 아동의 세계에 대한 깊은 관심과 이해, 그리고 시인으로서의 자각과 특질, 곧 높은 지성을 밑받침으로 한 ‘시정신’을 가져야 한다고 선언한다. 그러면서 진정 아이들에게 사랑받는 ‘동시’가 되기 위해서 우리 동시 작가들이 하루빨리 버려야 할 게 뭔지 말하고 있다. 선생님은 그 버려야 할 정신 가운데 가장 첫 번째로 ‘유희정신’을 들고 있다. “아기의 귀여움이 유희 대상이 되고, 심리가 유희의 대상이 되고, 풍경이 완상(玩賞)의 대상이 되는 이 유희의 세계, 장난감의 세계가 우리 동요·동시의 90퍼센트(%)를 차지하고 있다.”며 비판한다.

아동을 외면한 이런 동요·동시 들이 어떠한 사회적 구실을 할 것인지는 추측하기 어렵지 않다. 그것은 안일한 생활에 젖어 있는 사람들을 위해 한갓 오락물 노릇을 하는 것이다. 동시가 아동의 정신을 키워 가기 위한 양식이 되어야 하는 원래의 기능을 나타내지 못하고 해로운 독소를 숨긴 저질의 과자 노릇을 하고 있다는 것은, 이런 상품이 행세하는 사회가 되어 있기 때문이다. (28쪽)

「동시란 무엇인가」에서는 동시는 시인이 아동에게 주기 위해 쓰는 시라고 정의하고, 동시는 먼저 시가 되어야 하고, 그 위에 다시 동시가 되어야 한다고 말하고 있다. 「부정의 동시」에서는 1960년대에 가장 많은 활동을 하고 동시인들에게 큰 영향을 끼친 박경용과 신현득을 비판하고 있고, 「진실과 허상」에서는 있지도 않은 현실을 예쁜 말로 다듬어 쓰는 짓을 비판하고 있다. 「표절 동시론」과「모작 동시론」에서는 표정과 모작이 범람하는 까닭을 당시 동시 문단의 흐름을 보여 주면서 낱낱이 짚어 주고 있다.

「아동문학과 서민성」에서 선생님은 이미 아동문학이 당면한 문제와 해결책을 제시하고 있으니 다음과 같다. 첫째는 외국 문학에 대한 주체적으로 수용해야 한다고 하고, 둘째는 공상동화와 생활동화에 대한 바른 인식을 바탕으로 생활동화 영역을 개척해야 한다고 하며, 셋째는 어른들만의 사색의 세계나 시인들의 특유한 고답적 감정의 표현을 배제해야 한다고 하고, 넷째는 실감에서 멀어진 감각의 말재주를 벗어나 동시의 난해성을 해결해야 한다고 하며, 마지막으로 쉽고 고운 우리 말을 찾아 쓰는 성실한 작가가 되어야 한다고 주장하고 있다. 이러한 선생님의 주장은 지금 우리의 어린이문학에도 여전히 유효한 충고가 아닐 수 없다.