이 세상을 살아가는 그 누구에게나 자신의 마음 한편에 담고 싶은 자기만의 영웅 1 ~ 2명쯤은 가지고 있다. 하지만 그 마음 속 영웅들의 대부분은 같은 시대의 사람이 아니다. 아무리 엄청난 업적을 남겼더라도 말이다. 그것이 어떤 의미에서는 우리 인간의 나쁜 버릇인지도 모르겠다.

 다른 나라도 마찬가지지만 그런 부분에 있어서 우리나라는 유독 심한 듯 보인다. 다른 나라에서 그 사람의 업적을 인정하고 상을 주기도 하지만, 정작 우리나라에서는 그런 상들을 인정하지 않는다. 그것은 우리가 서로 서로를 치켜세워줘도 모자를 판에 서로가 서로를 깎아내리기 바쁘기 때문인지도 모르겠다.

 그런 상황 속에서 우연히 집어든 이 책은 나에게 이런 사람이 있었구나란 생각이 들 정도로 깊은 전율을 남겼다. 요즘 세상에서 그를 영웅이라고 여기기는 힘들지도 모르겠다. 그것은 그가 수많은 전쟁 속에서 업적을 남겼기 때문이다. 하지만 그런 것이 이 사람의 위대함을 가릴 수 있을까? 어째서 이런 사람이 세상에 알려지지 않았을까 싶을 정도로 이 사람의 삶은 파란만장했고, 그가 추구했던 모든 것이 내 마음 속에 깊은 울림을 전하고 있었다. 그로인해 이 사람은 이 책을 읽는 동안 어느새 내 마음 속 영웅 중 한 명으로 자리잡았다. '김영옥'이라는 이름을 가진 이 사람이...

 최근에는 우리나라에 여러가지 안좋은 일들이 많았다. 그로인해 우리나라를 떠나는 사람들도 많았고, 대한민국 사람임을 포기하는 사람들도 여럿있었다. 하지만 자신이 한국인이라는 것이 싫어질 때도 있지만, 한국인이라는 것이 자랑스러울 때도 있었다. 지난 2002년 월드컵때가 그 대표적인 예일 것이다. 그리고 이 책을 읽고난 지금도 마찬가지다.

 지금은 돌아가셨지만, '김영옥'... 그 분이 한국인이고 나 또한 한국인이란 사실이 자랑스러웠다. 그리고 나 자신이 속한 분야에서 최고는 아닐지라도 이 분처럼 살고 싶어졌다. 이 책의 서문에서 저자는 자신의 아들이... 아니, 이 땅의 모든 젊은이들이 그 분처럼 살았으면 좋겠다는 바램으로 이 책을 집필한다고 밝혔다.

 그렇기 때문에 그는 이 책을 픽션화하지 않고 철저하게 사실을 근거로 논픽션으로 만들었다. 때로는 그로 인해 책을 읽는 재미면에서 아쉬움이 들기는 하지만, 한 인물에 대한 객관적인 시각을 이 책에서는 늘 만날 수 있었다. 이 책의 제목인 [영웅 김영옥]처럼 이 책은 '김영옥'이란 인물의 삶을 결코 미화하지 않았다. 그의 삶의 이면에 내재한 슬픔과 고통도 고스란히 이 책에는 담겨져 있고, 그의 성공과 그 이면에서 보여지는 그만의 노력들 또한 여지없이 이 책에는 담겨져 있다.

 누구나 성공을 할 수 있다고 사람들은 이야기한다. 그것은 맞는 말이다. 성공의 가능성은 누구에게나 있다. 하지만 노력하지 않고, 준비하지 않은 자에게 성공이 가능할까? 이 책에는 그만의 노력과 발상의 전환, 그리고 자신보다는 남을... 사랑하는 조국을 생각하는 그의 마음들이 절절히 담겨져 있다. 한국과 프랑스, 이탈리아의 최고 무공훈장을 받고, 미군 전투교본을 다시 쓰게한 전설적 작전장교 '김영옥'... 전쟁이 끝난후 여성, 아동, 빈민등 사회적 약자의 수호자로 자신의 전생애를 바친 '김영옥'... 우리는 왜 이 사람을 몰랐을까? 우리나라가 아닌 미국에서 활동하는 사람이라서? 그것은 이유가 안 된다. 이 책을 통해 나의 무지를 다시 한번 절실하게 깨닫는다.

 그리고 지나온 내 삶의 일부에 대한 반성도 더불어서 하게 된다. 나는 내 자신의 삶을 지나치게 낭비했던 것은 아닌가 싶기도 하다. 최근의 우리에게 영웅이라 함은 연예인이나 스포츠 스타를 생각하기 쉬운데... 과연 그들이 영웅일까? 물론 그들도 그들 나름의 노력을 통해 지금의 자리까지 온 것은 맞다. 하지만 영웅의 참된 의미에 그들의 모습은 맞지 않는다. 어느 순간 우리 시대에는 영웅이 사라졌다.

 참된 영웅은 잊혀지고, 헛된 영웅들만이 영웅 대접을 받고 있는 것이다. 그런 의미에서 이 책의 발견은 내게 참 많은 것을 선사했다. 내 마음 속 영웅과 더불어 내 삶의 또 다른 지표를 이 책은 선사해줬다. 책 속에 실린 사진을 통해 그 분 모습과 삶의 일면을 엿볼 수 있었는데, 그 당당함은 내가 제일 먼저 배워야 할 것 같다.

 나 개인적으로 이번에 새로운 일을 시작하면서 많은 어려움을 겪고 있다. 그럴 때마다 생각하는 것이 나를 믿어주는 사람이다. 이 책 속에서 '김영옥'이란 인물의 삶은 자신을 믿어주는 그 누군가를 위한 자기 단련의 연속이었다. 그래서 그는 다른 누군가에게 자신을 내세우지 않았다. 어떤 의미에서 내가 그의 삶을 통해 반드시 배워야 하는 것이 바로 그것일 것이다. 다른 무엇보다도 겸손함... 지금의 내 삶에 있어 이 책은 꼭 필요할 때 나에게 삶의 새로운 이정표를 세워주었다. 그래서 이 책이 너무나 고맙고, 더불어 지금은 고인이 된 김영옥 씨의 명복을 빌며 열심히 살겠다는 다짐을 한다.