리바이어던은 구약성서 〈욥기＞에 나오는 바다괴물로, 성서에는 '입에서 불길을 내뿜고 어떤 무기도 소용없는 바다괴물, 두려움을 모르는 거만한 것들의 왕' 이라고 묘사한다. 홉스는 신의 말씀이 세상의 전부이던 중세를 부정하고, 개인 자유와 평화를 보장하기 위해 개인간 계약을 통해 절대권력을 수립해야 한다고 주장하며 이는 곧 근대 사회계약론의 토대가 된다. 공공 권력을 수립하는 유일한 방법은 자신의 권력과 힘을 한 사람 또는 하나의 합의체에 양도하는 것이다. 이것은 각자가 서로에게 제삼자인 "이 사람 또는 합의체에 권위를 부여하고, 나 자신을 다스릴 권리를 양도한다" 는 신의 계약을 맺음으로써 실현된다. 이럴 때 하나의 인격체 안에서 통일된 군중을 국가라고 부르는데, 이것이 위대한 리바이어던의 탄생이다.