조연현은 김동리와 함께 한국 순수문학계의 기수로 활동한 비평가이다. 특히 그가 쓴 ‘현대한국문학사’는 백철의 ‘신문학사조사’와 함께 한국 문학사 연구에서 매우 중요한 자료로 평가받는다. 문학사와 문학비평의 영역에서 한국 문학사에서 빼놓을 수 없는 조연현의 비평을 이 책에서는 한 눈에 모아 읽을 수 있다.

그의 문학론은 쉽게 말해 문학에서 중요한 것은 정치나 경제나 기타 현실을 얼마나 잘 드러내는가가 아니라, 문학의 본질적인 순수 문학적 특성에 집중하는 것이다. 그는 특히 시비평에 치중하여 평론 활동을 했는데, 해방공간에서 좌익 계열 문학가들에 김동리와 함께 우익적 순수문학 활동을 펼치면서 이후 꾸준히 비평 활동에 임한다.

이러한 그의 비평활동을 한마디로 하면 ‘비평 주체의 생리’였다. 비평은 비평을 하는 이가 ‘생’을 중심에 두고 문학을 평가할 때만 제대로 할 수 있다는 것이다. 이는 현실 중심주의를 주장했던 좌익 계열 문학가들과 뚜렷이 구분되는 것이다.