이 책은 「백년동안」출판사에서 펴낸 『대한민국 정체성 총서』의 19번째로, 해방 이후 미 군정 사령관을 지낸 하지 장군과, 대한민국 초대 대통령 이승만의 이야기다. 책 제목 그대로, 이승만이나 하지 장군 한쪽에 치우치지 않고 양쪽을 비슷한 분량으로 번갈아 가며 서술하고 있다.

  사실, 학생 시절 공부했던 근현대사에서, 이승만 대통령에 대한 기록은 좋은 쪽보다 부정적인 쪽이 많았더랬다. 첫인상이 오래간다고 그런 기억 때문에 근현대사 공부 자체가 별로 흥미롭지 않았고 자연히 정치/사회쪽으로는 관심이 없었는데, 그런 무관심을 극적으로 뒤집어 놓은 것은 바로 지난 5년이었다. 특히 조국 사태를 둘러싼 공방은, 이 세상에 상식이 통하지 않는 이들도 있다는 사실을 일깨워 주었고, 그런 자들이 떠들어댄 정의가 과연 정의인지 의문을 갖게 했다. 목소리 큰 자들이 떠들어대었던 정의가 과연 올바른 것이었을까, 아니면 세뇌의 의도를 숨긴 반복학습이었을까?

  이 책에서는 이승만의 젊은 시절부터 대통령이 되기까지의 활동을 간략하게나마 서술해놓았는데, 그간의 부정적 이미지와는 달리 대단히 총명하고 유능한 인물임을 엿볼 수 있는 대목이 많았다. 물론 긍정적인 서술만 있었던 것은 아니라서 하지의 시선에서는 권력에 집착해서 개인적인 욕심만을 추구하는 ‘저질의 늙은이’로 묘사되어 있기도 하다. 하지만, 이승만과 하지가 서로를 싫어하고 대립하는 관계였음에도 서로를 불가피한 동반자로 인정하고 혼란스러운 해방정국을 함께 헤쳐나간 과정은 상당히 흥미롭다. 분량이 방대한 책이 아니라서 그 과정을 세세히 알 수는 없지만, 공산주의에 대해 상당히 나이브했던 미국 정부와 달리 이승만 대통령은 공산주의에 대해 제대로 파악하고 있었기에 미국 정부의 입장과 정책을 밀고 나가려 했던 하지와 대립할 수밖에 없었던 것 같다. 맹목적 친미가 아닌, 미국을 정확히 알고 제대로 이용할 줄 알았던 이승만의 외교술이야말로 시대와 무관하게 대한민국에 필수적인 정치력이 아닐까?