이 책은 에드워드 기번의 ＜로마제국쇠망사＞를 데로 손더스라는 작가가 다시 발췌해 묶은 책이다. 독자들이 ＜쇠망사＞ 전부를 다 읽을 수 있다면 더 좋겠지만 그럴 수 없을 경우 그 맛이라도 보라는 뜻에서 발췌를 해 놓았다는 책. 발췌해 놓은 책이 이럴진대, 원본은 어떠할지 나로서는 짐작조차 할 수가 없다.

이 책은 심심하다고 해서, 시간을 메우려고, 재미삼아 읽을 수 있는 그런 책은 아니라고 생각한다. 대신에 공책과 펜을 옆에 두고 메모를 해 가면서, 더러는 외우기도 하면서, 정말 공부하는 마음으로 읽어야 할 것 같은 책이라고 여겨진다. 학교에 다닐 때 시험을 치기 위해 대략적인 내용을 건성으로 보고 넘겼던 로마 시대의 역사와 문화들이 이렇게 자세하고 친절하게 설명이 되어 있으니 섣불리 가벼운 마음으로 읽을 수는 없는 노릇이다.

우리가 지나간 역사를 공부하는 까닭을 가만히 생각해 보았을 때 제일 큰 이유로 생각하는 것이 아마도 미래에 대한 준비를 할 수 있는 지혜를 얻기 위함일 것이라고 말할 수 있겠다. 왜 성할 수 있었는지, 왜 망할 수밖에 없었는지, 지나간 역사 속에서 조금만 되짚어보아도 우리는 그 답을 알아낼 수 있는 것이다. 그것을 잘 알고 있음에도 불구하고 우리들은 우리의 조상들이 저지른 잘못을 여전히 되풀이하고 있고, 여전히 같은 아픔을 겪고 있다. 조금씩 나아지고 있기는 하리라. 눈에 확연히 보이는 잘못은 분명이 사라지는 것처럼 생각되기도 하니까. 그러나 눈에 보이지 않게, 오히려 더욱 교활하게 지난 잘못을 되풀이하고 있는 악한 사람들은 지금의 우리 세상에 또 얼마나 많은가. 더구나 그러한 사람들이 어느 공동체의 우두머리가 되어 있을 경우에는 그 공동체에 미치는 불행이 더욱 커질 수밖에 없는 것이다.

지도자가 현명해야 한다는 사실은 누구도 부인할 수 없을 것이다. 그러나 이제는 국민들이 그들의 지도자보다 더욱 현명해져야 할 때다. 모르고 있는 탓에 자신의 소중한 삶을 놓치는 잘못을 저지르지는 말아야 할 것이기 때문이다. 이 책은 바로 그런 앎을 위한 첫걸음에 놓일 책이라고 생각한다. 모르고서야 어찌 판단할 수 있겠는가.

[인상깊은구절]
사회의 평온을 교란시키는 대부분의 범죄는 많은 사람이 탐내는 재산을 소수에게 한정시키는 불평등한 재산법상의 제약 때문에 야기되는 것이다. 인간의 모든 열정과 욕구 중에서 권력욕이 가장 절박하고 비사회적인 이유는, 한 사람의 자존심은 다수의 복종을 요구하기 때문이다. 사회적인 혼란이 일어나면 사회의 법은 힘을 잃고 인간성의 법도 도움이 안 된다. 격렬한 경쟁심, 승리의 자만심, 성공에의 절망, 과거의 상처받은 기억, 미래의 위험에 대한 공포 등 이 모든 것이 인심을 선동하고 동정의 목소리를 잠재웠다. 이 모든 것이 동기가 되어 역사는 시민들의 피로 얼룩지게 되었다.