작은 아들과 이야기를 하는 중이었다. 방학이지만 영어캠프 등 여러 프로그램에 참여하느라 학기때보다 더 바쁜 큰아이는 잠깐 점심식사를 하러 다녀간 후였다. 분기별로 강의를 하는 나는 요즘 탱자탱자 놀면서 맘껏 게으름을 피우고 있는 중...

"돈이 떨어져서 무언가 팔아야 할 상황이되면 가장 먼저 뭘 팔까?"

"에이... 설마 그렇게까지 돈이 떨어질라구요."

"혹시 모르잖아. 만약 그런 상황이 되면 넌 뭘 팔면 좋겠어?"

"음... 형을 팔아요."

아이와 나의 눈이 부딪쳤다.

"농담이예요"하며 웃는다.

나는 두 살 위의 언니와 지독하게 많이 싸우면서 성장했다. 왜 그렇게 언니를 따라다니고 싶었는지 모르겠으나 친구들이랑 놀기위해  나를 따돌리는 언니가 섭섭하고 미웠었다. 싸움의 원인은 주로 따라가려고 하는 나와 따돌리려고 하는 언니 사이에서 벌어졌다. 

내 동무중 한 녀석이 자주 신작로길을 막아서서 배급으로 받은 건빵을 빼앗곤 했었다. 배고프던 시절에 건빵은 매우 귀한 간식이었다. 개울에서 동멩이를 모아 동그랗게 만들고 그 안에 건빵을 담궈놓으면 퉁퉁 불어 배로 커진다. 단물이 빠져나간 불은 건빵으로 배를 채우던 시절이었다.

그애는 주로 언니를 괴롭히곤 했었는데 나는 친구들도 있는데서 언니가 후배에게 창피를 당하는 모습을 보는것이 너무 싫었고 화가 났다. 언니는 힘이 센 머스마에게 덤벼들지 못한 채 고스란히 건빵을 빼앗기곤 분해서 울었다. 그날도 길을 막아선 녀석이 언니에게 건빵을 뺏으려고 했다. 나는 그간의 울분을 그러모아 온힘으로 녀석에게 달려들었다. 신작로에서 엎치락 뒤치락거리며 싸우는 우리를 동네 아이들이 내려다봤지만 말리는 애는 아무도 없었다. 나는 힘에서 밀려 밑에 깔린채 버둥거리다가 그 녀석의 귀를 잡고 늘어졌다. 귀를 위로 힘껏 잡아올리니 한참 버티던 녀석은 더이상 못견디겠다는듯 뒤로 나동그라졌다. 싸움은 끝났다. 녀석이 눈물을 보인 것이다. 언니와 나는 불이나케 신작로를 달려 집으로 돌아왔다.

시일이 꽤 지난 어느날 엄마가 하는 이야기를 들으니 녀석의 귀가 한동안 아물지 않아 고생을 했노라고 녀석의 엄마가 얘기하더라고 했다. 그동안 우리 자매가 녀석에게 당해왔다는 걸 모두 아는지라 더이상 아무런 일도 일어나지 않았다. 언니를 괴롭히던 건빵사건은 그렇게 끝났고 언니를 위기에서 구해준 일로 조금은 놀이에 끼워주는 혜택을 받았다.

언니가 시집가던 날 가슴 한켠에 구멍이 뻥 뚤린것같던 그 느낌을 지금도 기억한다. 한 부모에게서 난 형제는 그야말로 특별한 인연이라 아니할 수 없다.

이 책은 1925년에 잡지 ＜어린이＞에 연재된 방정환 선생님의 탐정소설이다. 시대의 변천과정 만큼이나 낯선 표현들이 눈에 띈다. 요즘은 詩語로나 만나게되는 '동무'같은 정겨운 단어들, '하학종'이나 '체전부' 같은 옛체들을 익힐 수 있다. 

청나라에 팔려갈 운명에 처한 동생 순희를 찾기위해 온갖 위험을 무릅쓰는 오빠가 주인공이다. 소녀들을 유인해 청나라 놈들에게 팔아넘기는 조선아지매는 친일파를 연상케하며 영문도 모른채 잡혀와 청나라로 팔려가는 소녀들은 일본군 위안부를 연상케한다. 일제시대에 쓰여졌으니 방정환 선생님은 일본놈들을 직접 거론하기보다는 청나라 놈들로 대상을 바꿔 시대상을 반영한 탐정소설를 쓰신 것같다. 어두운 시대의 희생양이었던 수많은 '순희'들을 생각해보며 주인공 할머니들이 살아계실 때 역사가 올바로 자리매김하기를 바래본다. 

이 책을 읽는 독자들은 그저 남매의 정이나 가족들의 사랑과 희생을 뛰어넘어 우리나라 역사와 관련하여 폭넓게 이야기를 나누면서 시대의 아픔에도 귀기울여 주기를.... 그리고 고난속에서도 좌절하지 않고 동생과 소녀들을 구해낸 주인공 창호의 지혜와 용기를 배울 수 있기를....