우리는 흔히 이렇게 생각한다. "우리는 원래 이런 민족이고, 우리의 문화는 원래 이러햇으며, 이것이 우리의 뿌리다" 저자는 여기에 질문을 던진다. 그 "원래"라는 것은 정말 원래부터 존재했는가? 그녀는 많은 경우 오늘날의 정체성이 과거를 선택적으로 해석하고 재구성하면서 만들어졋다고 보는 것이다. 민족이나 공동체가 자신의 정체성을 설명할 때 과거에서 특정한 사건, 인물, 전통을 선택한다. 그리고 이것을 "우리의 기원"이라고부른다. 하지만 실제 역사는 훨씬 복잡하다. 서로 다른 문화가 섞이고, 사람들이 등장하고, 정복과 교역이 이루어지며, 가치관도 계속 변한다. 그럼에도 현재의 공동체는 복잡한 과거를 하나의 일관된 이야기로 정리한다.