1929년 겨울 작가로 막 데뷔한 엘러리는 크리스마스부터 공현절까지 12일간 열리는 파티에 초대되어 아서 크레이그의 저택으로 향한다 그 파티에 참석한 사람은 매력적인 시인이자 막대한 상속자인 존과 그의 약혼녀 허영 가득한 여배우 출판업자인 댄 프리먼을 포함한 12명이었다 그들의 파티에 참석해 즐기고 있었는데 그사이 폭설로 저택에 고립되고 만다 그리고 산타클로스 복장을 한 정체불명의 남자가 나타나더니 12명의 손님들에게 열두 별자리를 상징하는 크리스마스 선물을 건넨다 그리고 얼 마후 초대 받지 못한 13번째 손님의 시체가 발견되는데.... 처음에는 다들 의심하지 않았다 선물을 받고 카드의 메시지까지 그러자 시체가 발견되는 순간 다들 놀라고 만다 오직 엘러리만이 선물을 받은 의미가 따로 있을거라 생각한다

폭설로 저택은 고립되고 갑작스레 초대받지 못한 손님의 시체는 발견된데가 갑작스레 받은 선물과 카드 그것도 12별자리가 있는데 아무래도 이 중에 범인이 있는 것 같다 게다가 엘러리는 아버지의 도움없이 혼자 사건을 풀어야만 한다 그리고 파티에 참석한 사람중 하나인 존은 세버스천가의 쌍둥이중 첫번째로 살아남은 아이였다 그리고 파티가 열린 크레이가는 바로 존의 후견인인 아서 크레이그였다 사건 발생 후 파티에 초대된 사람들이 받은 카드에는 의미가 있었다 그리고 엘러리는 나름 열심히 조사하고 손님들의 관계도 얽혀있음을 알게 된다 그리고 생각지도 못한 결말로 향하는데....과연 범인은 누구이며 왜 12별자리를 뜻하는 카드를 보냈을까?