유럽의 신화라고 하면 대부분 그리스·로마 신화의 제우스나 북유럽 신화의 토르를 먼저 떠올린다. 반면 동유럽 신화는 다소 낯설다. 막연히 뱀파이어나 늑대인간 정도만 알고 있었는데, 이 책을 읽고 보니 그 배경과 세계관이 생각보다 훨씬 깊고 흥미로웠다.

책은 먼저 동유럽의 주축이었던 슬라브족의 역사와 문화부터 설명한다. 슬라브족은 오늘날의 루마니아, 체코는 물론 러시아와 중국 국경 부근까지 넓게 퍼져 살았으며, 그들이 입에서 입으로 전해오던 신화는 19세기에 이르러서야 문헌으로 정리되었다고 한다.

책에는 천둥의 신 '페룬', 마녀 '바바 야가' 등 다양한 신과 괴물이 등장하지만, 역시 가장 인상적인 존재는 뱀파이어였다.  뱀파이어는 동유럽 신화의 시그니처이자 아이콘이라고 할 수 있다.

죽었지만 완전히 죽지 않은 존재라는 설정, 산사나무 말뚝을 심장에 박아야만 완전히 죽일 수 있다는 전설 등은 익숙하면서도 그 기원을 알고 나니 더욱 흥미롭게 다가왔다. 오늘날 우리가 알고 있는 뱀파이어 이미지 역시 브램 스토커의 『드라큘라』를 통해 전 세계에 널리 알려졌다는 설명도 인상 깊었다.

개인적으로는 북유럽 신화가 신들의 전쟁과 거대한 세계관을 그린 서사라면, 동유럽 신화는 마을에서 전해 내려오는 괴담이나 민담 같은 친근한 분위기가 더 강하게 느껴졌다. 그래서인지 읽는 재미도 색달랐다.

그리스·로마 신화나 북유럽 신화는 익숙하지만 동유럽 신화는 처음 접하는 독자라면 부담 없이 읽어볼 만한 입문서다. 신화와 전설, 괴담, 판타지를 좋아하는 사람이라면 더욱 재미있게 읽을 수 있을 것이다.