『인류학 입문하기』는 인류학의 역사와 주요 개념을 소개하는 입문서이지만, 단순한 학설 정리에 머물지 않는다. 말리노프스키, 레비스트로스, 보아스, 팀 잉골드라는 대표적인 인류학자들을 따라가며 인간이 어떻게 살아왔고, 서로 다른 삶의 방식을 어떻게 이해할 수 있는지를 보여준다.

특히 인상적이었던 것은 인류학이 타인을 멀리서 관찰하는 학문이 아니라 직접 현장으로 들어가 사람들과 함께 살아가며 이해하려는 학문이라는 점이었다. 말리노프스키의 참여관찰에서 시작해 레비스트로스의 구조주의, 보아스의 문화상대주의, 잉골드의 관계론적 인류학으로 이어지는 흐름을 따라가다 보면 인류학이 시대에 따라 어떻게 인간을 바라보는 방식을 확장해왔는지도 자연스럽게 이해할 수 있다.

개인적으로는 레비스트로스의 ‘브리콜라주’와 보아스의 문화상대주의가 흥미로웠다. 우리가 당연하다고 생각하는 가치와 생활방식 역시 수많은 가능성 가운데 하나일 뿐이라는 사실을 깨닫게 한다. 다른 문화를 이해한다는 것은 단순히 관용적인 태도를 갖는 것이 아니라 내가 가진 기준 자체를 다시 돌아보는 과정이라는 생각이 들었다.

후반부의 팀 잉골드에 대한 설명도 인상 깊다. 인간의 삶을 이미 완성된 구조로 보는 것이 아니라 사람과 사물, 환경과의 관계 속에서 끊임없이 변화하고 만들어지는 과정으로 바라본다. ‘살아 있음’ 자체를 인류학의 주제로 삼는다는 관점은 인류학이 단순히 낯선 문화를 연구하는 학문이 아니라 결국 우리 자신의 삶을 이해하기 위한 학문이라는 사실을 잘 보여준다.

분량은 비교적 짧지만 인류학의 주요 흐름과 핵심 개념을 폭넓게 접할 수 있고, 어려운 개념을 일상의 사례와 인류학자들의 실제 경험을 통해 풀어내 읽기에도 부담이 없다. 인류학을 처음 접하는 사람뿐 아니라 인간과 사회를 연구하는 사람에게도 자신의 익숙한 시각을 벗어나 다른 가능성을 생각하게 해주는 책이다.