이 책은 자그만치 1920년대에 첫 초판본이 발행되었다고 하는데 엘시 아버 교수님이 그 작성자라고 합니다.

정말 이 책의 말처럼 대왕오정어를 떠올려보면 '오랫동안 전설로만 여겨졌던 이야기들이 진짜 사실로 벌어지는 그런 일이 요정의 세계에서도 존재할 수 있을 것 같다' 라는 생각도 해볼 수 있게 되는데 요정의 세계란 이 책을 보면서도 계속 신기하고 신비로웠던 것 같습니다.

전 세계의 요정들에 대해서도 정말이지 도감처럼 다양하게 일러주기도 하는데 이웃나라 일본의 벚꽃 요정이 참 예쁘고 신기했었던 것 같고, 사하라 사막의 이슬 요정도 참 매력적으로 다가왔었던 것 같습니다. 

요정의 서식지에 대해서도 나오는데 인간의 집, 정원, 삼람지대, 초원과 풀밭, 산과 언덕, 강, 호수, 습지, 바다와 해안, 정글, 사막, 극지에 이르기까지 요정이 살지 않는 곳은 없는 것 같을 정도로 다양한 곳에서 요정은 살고 있었습니다. "왜 한번도 못봤지?"하고 생각하면서 속으로 웃음을 지어보기도 했었던 것 같습니다.

그 중에서 바다 요정은 마치 영화 아바타를 연상케 했습니다. 물고기의 등에 올라타있는 모습을 보니 그 영화가 계속 연상되었던 것 같습니다. 극지를 제외한 전 세계의 대양에 산다고 하는데 정말이지 요정의 발이 안거치는 곳은 없겠구나. 하는 생각이 들기도 하였습니다. 

위의 사진처럼 요정끼리 전하고 소통하는 요정들만의 문자가 있다고 생각하니 조금은 더 현실적으로 생각이 되었던 것 같습니다.

이 책은 무엇보다 책 속 삽화가 정말 인상적이었습니다. 꽃과 나무, 곤충 사이에 숨어 있는 요정들의 모습을 세밀하게 그려놓아서 단순히 글만 읽었다면 더 생생하게 생각할 수 없었을텐데 그림을 한 장 한 장 들여다보는 재미가 있었습니다.

사실 그리고 생각해보면 요정을 실제로 믿느냐 믿지 않느냐는 중요한 문제가 아닌 것 같습니다. 책을 읽고 나니 평소에는 그냥 지나쳤을 꽃이나 나무, 작은 곤충들을 조금 더 자세히 바라보게 되었기 때문입니다.

어쩌면 요정을 찾는다는 것은 보이지 않는 존재를 찾는 것이 아니라, 우리가 너무 바쁘게 지나쳐버린 자연을 다시 바라보는 일인지도 모르겠습니다.

＜요정 도감＞은 아이들에게는 신나고 생생한 상상의 세계를, 어른들에게는 잠시 잊고 있었던 어린 시절의 순수한 마음을 떠올리게 하는 책이었습니다.

책을 덮고 나니 문득 갑자기 주변을 한 번 둘러보게 됩니다.

"정말 요정이 주변에 있는건 아닐까요?"

예쁜 표지에 이끌려 선택한 책이었다. 처음에는 그림이 아름다워서 아이들과 함께 보기 좋겠다는 생각이 컸다. 요정에 관한 이야기라니, 아이들이 재미있게 읽을 수 있을 것 같았고 어쩌면 꿈과 상상력을 다룬 성장 이야기일지도 모르겠다는 기대도 있었다. 그런데 막상 책을 펼쳐보니 예상했던 동화책과는 전혀 다른 매력을 가진 책이었다.

보이지 않는 세계를 기록한 탐험 노트

『요정도감』의 저자 에밀리 호킨스는 과학적 사실과 상상력을 결합한 작품들로 사랑받는 영국의 아동 도서 작가다. 여기에 자연을 세밀하고 아름답게 표현하는 일러스트레이터 제시카 루의 그림이 더해져 마치 오래된 자연사 도감을 보는 듯한 분위기를 만들어낸다.

책은 어느 식물학자가 온실에서 처음 요정을 발견하는 이야기로 시작된다. 이후 발견과 관찰, 연구 기록이 이어지며 독자는 마치 오래된 탐구 노트를 들여다보는 느낌으로 요정의 세계에 빠져들게 된다. 단순히 "요정이 있다"라고 말하는 것이 아니라 요정의 종류, 성장 과정, 해부학적 특징, 서식지, 생활 방식까지 아주 체계적으로 설명한다.

특히 인상적이었던 점은 요정을 환상 속 존재가 아니라 하나의 생명체처럼 다루고 있다는 것이다. 숲과 정원, 강과 늪, 바다와 사막 등 각자의 환경에 적응하며 살아가는 모습은 실제 생태 도감을 읽는 것 같았다.

아이들의 서로 다른 반응이 더 재미있었던 책

사실 우리 집에서 이 책을 가장 흥미롭게 읽은 사람은 아이들이었다.

처음 서론을 읽어주었을 때 나는 물론이고 첫째도 "말이 안 되는데?"라는 반응이었다. 그런데 책을 조금 읽던 첫째가 갑자기 "인터넷 검색 좀 해봐도 돼?"라고 묻더니 여기저기 찾아보기 시작했다. 그리고는 멕시코에서 발견된 요정에 관한 다큐멘터리 영상을 찾아와 "와, 요정이 진짜 있나 봐!"라며 신기해했다. 물론 사실 여부를 떠나서 스스로 궁금증을 해결하려고 찾아보는 모습이 인상적이었다. 결국 첫째는 처음의 의심을 내려놓고 책을 끝까지 정독했다.

반면 초등학교 3학년인 둘째는 처음부터 의심이 없었다.

"요정이 있겠지!"

책 속 이야기를 자연스럽게 받아들이며 즐겼다. 같은 책을 읽으면서도 전혀 다른 반응을 보이는 모습을 보며 오히려 내가 많은 선입견 속에서 세상을 바라보고 있다는 생각이 들었다.

가장 인상 깊었던 장면

책을 읽으며 가장 오래 기억에 남은 페이지는 바로 '요정을 찾는 요령' 부분이었다.

책에는 요정을 발견하더라도 만지거나 붙잡으려 하지 말고, 그들이 머무는 동안 조용히 바라본 뒤 처음 그대로 두고 오라고 적혀 있다. 단순히 요정에 대한 규칙처럼 보이지만 사실은 자연을 대하는 태도에 대한 이야기처럼 느껴졌다.

또 다른 페이지에는 이런 내용도 나온다.

물론 실제 요정을 말하는 것은 아닐 것이다. 하지만 세상을 바라보는 열린 마음, 새로운 가능성을 받아들이는 자세를 의미한다고 생각했다.

사진 속 일러스트 역시 너무 아름다웠다. 해부도처럼 그려진 요정의 구조 설명은 마치 진짜 생물 도감을 보는 것 같았고, 꽃나무 사이에 숨어 있는 요정들의 모습은 한 장의 예술 작품 같았다. 아이들이 한참 동안 그림만 들여다본 이유를 알 것 같았다.

상상력으로 자연을 다시 바라보게 하는 책

『요정도감』은 단순히 요정 이야기만 들려주는 책이 아니다. 요정을 따라가다 보면 자연스럽게 식물과 곤충, 새와 나무, 그리고 생태계의 관계를 바라보게 된다. 자연을 보호하자고 직접 말하지 않지만 작은 존재들을 존중하는 마음을 통해 자연에 대한 관심을 키워준다.

그래서 이 책은 판타지를 좋아하는 아이들에게만 추천하고 싶지 않다. 자연을 좋아하는 아이들, 호기심이 많은 아이들, 그리고 상상력을 잃고 바쁘게 살아가는 어른들에게도 추천하고 싶다.

책을 덮고 나니 문득 주변의 나무와 꽃을 다시 한 번 바라보게 되었다. 물론 요정을 발견하지는 못했다. 하지만 조금 더 열린 마음으로 세상을 바라보게 된 것만은 분명하다. 어쩌면 이 책이 우리에게 주는 가장 큰 선물은 요정을 믿게 만드는 것이 아니라, 보이지 않는 것들에도 귀 기울일 수 있는 다정한 시선인지도 모르겠다.

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