장르를 규정하기가 어려운 소설이다. 청부 살인 의뢰를 받아 살해를 시도하지만 번번이 실패하는 어수룩한 주인공, 살인 청부업자보다 더 날쌔고 운동신경이 좋은 천하무적 이순신로보틱스 대표 이순신. 이 둘을 둘러싸고 일어나는 다양한 줄다리기는 등장하는 인물들이 계속 우연처럼 겹치면서 거대한 네트워크를 형성한다.

임진왜란을 거북선으로 물리친 성웅 이순신과 동명이인으로 나오는 이순신은 AI와 로봇 기술을 개발하는 이순신로보틱스의 대표다. 이름부터 범상치 않은데 하는 일도 범상치 않다. 누군가는 그를 죽이려고 하고, 그를 죽이기 위해 고용된 민장호는 정작 번번이 실패한다. 살인을 둘러싼 이야기인데 묘하게 심각하지 않고, 목숨을 노리는 장면인데도 엉뚱한 상황이 이어진다.

그래서 이 소설은 한 가지 장르로 규정하기가 쉽지 않다. 살인 청부업자가 등장하니 범죄소설 같다가도 어느 순간 코미디가 되고, 기업의 경영과 기술개발 이야기가 이어지다가 로맨스와 조직폭력배의 세계까지 끼어든다. 등장인물도 많다. 처음에는 서로 관계가 없어 보이던 사람들이 뜻밖의 장소에서 만나고, 한 사람의 과거가 다른 사람의 현재와 연결되며 이야기가 계속 새로운 방향으로 뻗어나간다. 현실에서라면 이런 우연이 한꺼번에 일어날 수 있을까 싶은 순간도 있지만, 작품은 그러한 우연까지 이야기의 동력으로 삼아 빠르게 앞으로 달려간다.

그런데 나는 이 복잡한 사건들보다 이순신이 운영하는 회사에서 만들어내는 로봇들에 더 눈길이 갔다.

이순신로보틱스에서는 의료 현장에서 사람을 돕는 로봇을 비롯해 음식을 서비스하는 로봇, 직접 음식을 제조하는 로봇 등 다양한 로봇을 개발한다. 한때 공상과학영화에서나 볼 수 있었던 로봇이 공장이라는 제한된 공간을 벗어나 병원과 식당, 그리고 우리가 생활하는 일상 공간으로 들어오는 것이다.

흥미로운 것은 이런 모습이 이제 그다지 먼 미래처럼 느껴지지 않는다는 점이다.
우리는 이미 식당에서 음식을 나르는 로봇을 어렵지 않게 만난다. 공장에서는 오래전부터 로봇이 사람을 대신해 물건을 만들었고, 이제 로봇은 의료와 돌봄, 물류와 조리 등 훨씬 다양한 영역으로 활동 범위를 넓히고 있다. 여기에 빠르게 발전하고 있는 인공지능이 결합한다면 로봇이 할 수 있는 일의 범위는 더욱 넓어질 것이다.

나는 특허 업계에서 퇴직하기 전, 최근 10년 간 특허청에 출원된 각종 로봇 기술 특허를 종류별로 분석하는 국가 과제를 진행한 적이 있었다. 그때 느낀 것은 이미 우리가 상상하는 것 이상의 기술이 로봇으로 구현되고 있다는 것이었다. 의료 로봇은 매우 정교하고 섬세하게 발전하고 있었다. 그리고 직접 가본 로봇 박람회에서 떡볶이를 만들어 제공하는 로봇, 자동차 주차를 완벽하게 성공시키는 주차 로봇, 네 다리로 온갖 재주를 부리며 못하는 동작이 없는 로봇 등 정말 다양한 실물 로봇을 보았다. 로봇은 이미 생활권 깊숙이 들어온 상태였다.

그러고 보면 ＜이순신 죽이기＞에서 흥미로운 것은 아주 먼 미래를 상상했다기보다 지금 시작되고 있는 변화를 조금 앞당겨 보여준다는 데 있는지도 모르겠다. 출판사 역시 작품 속 AI와 로봇이 결합된 산업 및 생활 제품들이 현실적이며 머지않은 미래에 가능한 것들이라고 설명한다.
나는 여기에서 조금 다른 생각을 해본다.

로봇이 사람의 일을 대신하게 되는 미래는 우리에게 좋은 세상일까.
위험한 일을 대신하고, 아픈 사람을 돌보고, 반복적인 노동에서 사람을 해방시켜준다면 분명 로봇은 인간에게 고마운 존재다. 그러나 음식을 만들고 나르고, 환자를 돌보고, 물건을 생산하는 일까지 하나씩 로봇에게 맡기기 시작하면 그동안 그 일을 하던 사람들의 자리는 어떻게 될까. 기술의 발전으로 얻게 되는 편리함과 그 과정에서 사라지는 인간의 역할 사이에서 우리는 어떤 선택을 해야 할까.

＜이순신 죽이기＞는 이런 문제를 무겁게 파고드는 소설은 아니다. 오히려 살인 청부와 기업 이야기, 로봇 기술과 로맨스, 누아르와 코미디까지 여러 요소를 한꺼번에 섞어 빠르게 이야기를 끌고 간다. 때로는 만화처럼 과장되고, 우연이 또 다른 우연을 부르며 예상하지 못한 방향으로 이야기가 튀기도 한다.

그래서 치밀하게 짜인 정통 스릴러를 기대하기보다는 여러 장르가 뒤섞인 독특한 이야기를 따라가면서 그 안에 등장하는 가까운 미래의 모습을 함께 상상해보는 편이 이 작품을 읽는 또 하나의 방법일 것 같다.

살인청부업자 민장호가 이순신을 죽이기 위해 고군분투하는 동안, 정작 내 눈길을 붙잡은 것은 그가 죽이려는 이순신이 만들어가고 있는 세상이었다.

로봇과 함께 살아가는 세상.
그 세상은 소설 속에만 존재하는 미래가 아니다.
로봇 세상은 이미 우리 곁으로 천천히 걸어오고 있다.

어린 시절 내가 처음 만난 로봇은 인간의 자리를 빼앗는 존재가 아니라 인간을 지켜주는 영웅이었다. 그래서인지 『이순신 죽이기』를 덮고 나니 어린 시절 벅찬 감동으로 보았던 만화영화 ＜로봇 태권 V＞가 문득 그리워진다.