윤승운 화백의 『맹꽁이 서당』9권을 읽었다. 이 책을 읽고서 무엇을 느꼈는지 몇 가지만 적어 보겠다.

첫째, 헌종~고종까지 3대의 일화를 압축했다. 8세에 등극하여 22세에 세상을 떠난 24대 헌종, 강화도령으로 유명한 25대 철종, 대원군의 아들인 26대 고종 시대가 잘 압축되어 있다. 조선으로서는 망국을 앞둔 암울한 시기인데 저자는 그 분위기를 살리면서도 명랑하게 이야기를 이끌고 있다. 야사 중심이기는 하나 안동김씨의 세도정치, 김대건 신부의 순교와 천주교 박해, 시골의 초동으로 살던 철종의 등극, 대원군의 집권과 쇄국정책 및 명성황후와의 암투 등이 흥미진진하게 전개되고 있었다.

둘째, 야사와 이태백의 일화 등이 적절히 조화를 이루고 있다. 이태백의 일화와ㅏ 시에 대한 이야기가 10여 쪽이 실려 있다. 조선 야사에 이태백이 왜 등장할까? 그러나 한국인 중에서 이태백을 모르는 사람이 있을까? 지금 50대 이상인 국민 중에서 ‘달아달아 밝은 달아, 이태백이 놀던 달아’로 시작하는 달노래를 모르는 이는 거의 없을 것이다. 이태백 정도는 조선 역사에 충분히 들어올 자격이 있을 것이다.

셋째, 역사에 대한 새로운 지식도 얻을 수 있었다. 앞 권들의 리뷰에서 언급했지만, 나는 역사에 대해서는 어느 정도 자신이 있다고 자부하고 있었다. 특히 조선 역사에 대해서는 정사건 야사건 거의 읽었다고 생각하고 있었다. 그러므로 어린이들 주독자로 하고 있는 이 책은 그저 머리를 식히는 정도지 새롭게 얻을 정보는 거의 없을 것이라고 생각했다.

그러나 매 권마다 새롭게 얻는 지식이 있었다. 특히 고종의 경우 효종의 혈통이 아니고 인평대군(효종의 아우)의 후손인 것도 이 책에서 처음 알았다. 대원군의 부친인 남연군은 인평대군의 6대손인데 정조의 아우인 은신군이 후손을 두지 못하자 양자로 왔다는 것도 알았다. 혈통으로만 따진다면 철종과 고종은 10촌도 훨씬 넘는 촌수인 것이다. 그런 환경임에도 아들을 왕위에 올린 대원군이 능력을 다시 생각했다.

그밖에 대원군과 명성황후 및 조대비의 사약대결(경복궁 건축비를 대기 위한 효종의 북벌자금 횡령)은 이것이 정사인지 야사인지는 알 수 없으나 흥미 있었다.

이 책을 누구에게 권할까  1~8권 리뷰에서 적은 바와 같다. 어린이는 물론 어른들에게도 유익한 책이라는 것을……. 이제 조선역사로는 마지막 한 권을 남기고 있으니 보람이 느껴진다.