역사물을 표방한 로맨스 소설을 보면 가끔 가슴이 답답할 때가 있다. 그리고 솔직히 말해서 작가들의 꼼수가 눈에 보이는 경우가 바로 그것이다.
그 중 가장 눈에 띄는 유형은 고증에 대한 책임을 피하려는 회피형.
역사물을 쓰면서도 동시에 환타지이기도 한 책들이다. SF 적인 환타지가 아니라, 조선의 모든 것을 차용하면서 나라 이름은 조선이 아니라니 조금은 갸우뚱한 설정이다. 아무래도 고증, 역사적 지식과 해석에 따른 책임을 회피하려는 것은 아닌가 생각된다. 이런 책들의 특징은 여러 왕들의 이야기를 짬뽕으로 섞어 놓는 캐릭터 설정을 한다.
내리 그런 역사물만 만나던 중, 정말 잘 써진 역사 소설을 만났다. 2005년에 출간된 정은궐 작가의 해를 품은 달이다. 이 책은 연재할 때도 정말 손꼽아 기다렸던 작품인데 가히 '작품'이라 부를 만 하고, 로맨스 소설에 대한 기대치를 다시 한 번 높힌 책이라고 감히 나는 평가한다. 실존 인물의 삶을 차용하지도 않았고, 가상의 국가를 만들지도 않았지만 철저한 준비로 만들어낸 잘 써진 소설이다.
정은궐 작가는 조선 건국 후, 초기에서 중기로 넘어갈 즈음에 있을 만한 가상의 왕인 훤을 만들어 그와 관계되는 정치적 음모 등을 작가적 상상력으로 만들어 냈고, 많은 자료 조사로 그 이야기의 현실 가능성을 뒷받침 했다. 물론 그 정치적 음모의 중심에는 훤의 마음속 여인이 중심에 서 있고, 그 여인과의 사랑이 큰 줄기가 된다.
이 작품에서 모든 인물들은 독자들을 설득시킬만한 개개인의 이유가 있고, 모든 사건은 시대적 개연성과 필연성이 교묘하게 교차되어 단단하게 짜여진 조직과 같은 느낌이 드는 것은 이 작품을 읽어 본 독자들은 같은 생각을 할 것이라 자신 있게 말할 수 있을 것 같다.
해를 품은 달에서는 뻔한 로맨스 구도인 3~4각 관계가 나오지만, 정은궐 작가의 뛰어난 필력과 구성으로 ‘뻔한’을 넘어서 ‘가슴 아픈’ 이야기, ‘가슴 떨리는 이야기’로 이어 놓는다. 그리고 로맨스의 구도 중 크게 대비되는 2 가지 줄기인 훤-민화 남매의 사랑 이야기도 독자들에게는 조금 시사하는 바가 크다. 훤의 사랑이 지켜주는 사랑이라면 민화의 사랑은 소유하려는 사랑을 보여주기 때문이다.
연재를 지켜 봤던 나로서는, 얼마나 작가가 많은 준비를 하고 이 글을 시작했는지 알 수 있었다. 신작 소개글에 나왔던 설의 대사가 40편 정도에 나온 것을 봤을 때, 성실한 연재를 하지 않는 것이 계획에 없었던 작가 개인적인 상황 때문이었지 작품의 연재를 포기하려는 것은 아니었을 게다. 1여년 동안 연재하면서 작가는 독자들에게 단 한 순간도 팽팽한 긴장감을 놔 주지 않았고 되려 독자들의 긴장상태를 조절하는 몰입하게 하였던 작가의 의도를 엿볼 수 있었다고나 할까?
그리고 해박한 역사지식과 해석력, 자료 수집 또한 주목할 만한 일이다. 정은궐 작가는 역사 뿐 아니라 조선시대에 대한 많은 준비를 한 것이 눈에 보인다. 단지 조선시대의 문화 뿐 아니라 철학, 문학, 그리고 말투까지. 왕이 나온다고 해서 알려지지 않은 궁 안의 삶 뿐 아니라 일반 민가의 이야기 또한 이야기에 잘 녹여 냈다.
연재와 달리 책에서 아쉬운 점은 책을 읽는 독자들은 연재시에 작가-독자들이 어떻게 토론했는가에 대한 것을 모르기에 단어 하나하나에 담긴 작가의 의도를 알아 내기 힘들 것이라는 점이고, 작가가 의도하여 쓴 몇몇 단어는 편집자의 임의로 수정했다는 것이지 작품 자체에 대한 아쉬움은 전혀 없다. 편집자가 작가의 의도를 알려 주는 것이 작품의 이해에 더 도움이 되었을 것이라는 점만이 아쉽다.
정은궐 작가의 전작과 비교해 보면 정말 ‘발전하는 작가’의 모습이 어떤 것인지 보여준다. 정은궐 작가는 작품에서는 꽤 진지하지만 독자들과 작품에 대해서 이야기 할 때는 꽤 유머러스하고 귀여운 모습을 많이 보여줘서, 그것 또한 작가와의 대화를 기다리게 했던 점이었다. 정은궐 작가는 후속작을 준비하고 있다 하니, 그저 독자로서는 기다리는 것 이외에는 할 수 없음이 안타깝다. 그러나 이 기다림도 독자로서는 행복한 기다림이고 즐거움이다.