내가 존경하는 단재 신채호의 20대 젊은 시절 작품이다. 고향에서 한학을 익히고 성균관에서 세상에 눈을 뜬 단재는 이미 약관의 나이에 뛰어난 학자요 지식인이었다. 그가 대한매일신보의 주필을 맡고서 시민계몽활동을 펼치던 시절에 중국학자 량치차오가 쓴 이태리 건국사를 보고 감동을 받아 국내에 역서를 내었던 것이다. 한때 세계최강의 제국을 건설했던 민족이 지난 1,000년 동안 옛 영화를 빼앗기고 이웃나라에 빼앗기고 치여 살다가 민족주의자이며 애국자인 마찌니, 가리발디, 카부르에 의해 통일 이태리를 이루어가는 역사의 이야기이다. 단재에겐 고대사에서 동아시아의 패자였던 조선민족이 오랜동안 이웃 열강에 채이고 찢긴 역사를 가진 것에 대한 역사적 공감이 같은 반도국가이며 인구규모가 엇비슷한 이태리의 교훈을 통해 정신적 교감에까지 이른것이다.

마찌니는 당시에는 비록 실패한 정치가였을지 모르지만 국민들에게 민족의식과 통일의지를 심어준 인물이다. 가리발디는 세상에 둘도없는 치열한 투쟁경력의 소유자로 군사력을 통해 자주와 통일을 이룩했던 인물이다. 가장 나이는 적지만 카부르는 뛰어난 정치력과 외교술로 이탈리아 반도의 소국 샤르데냐가 당대 열강 프랑스와 영국을 협력자로 끌어들여 오스트리아의 압제로부터 통일을 이루도록 주도한 인물이다. 그들이 소국으로 분열된 반도를 한 깃발아래 모으고 역사의 뒤안길로 사라진 뒤에도 그 후예들은 교황의 힘을 꺽고 로마를 자신의 수도로 회복했다. 진정한 청년 이태리의 통일을 완수한 것이다.

오늘날 역사서를 읽는 독자의 시각으로는 사가의 지나친 상상과 비약이 발견되는 책이다. 또한 지나친 인물중심, 영웅중심의 시각과 서술이 고대소설을 읽는듯 하기도 하다. 이 책을 읽는 사람은 1920년대에 망국의 한을 달래며 내 조국의 회복과 내 민족의 부흥을 꿈꾸는 지식인이자 계몽가이기도 한 역사가의 작품임을 감안해야 한다. 또한 그 시대의 출판문화와 출간본의 흔적을 느껴볼 수 있는 여유로움이 필요하다. 그래서 '정가금삼십전'이라는 문구가 또렷한 당대의 출판본의 영인본을 책의 한편에 담아낸 것이 아닐까 한다.