혜초의 ＜왕오천축국전＞을 읽어야겠다고 마음먹은 건 몇 권의 유목민족사를 읽은 후였다. 실크로드의 역사를 다룬 책들은 여러 옛 여행기들을 인용하고 있는데 그중에는 ＜왕오천축국전＞도 포함되어 있었다. 이 책을 읽어야겠다는 다짐은 삼장의 ＜대당서역기＞나 법현의 ＜불국기＞, 마르코폴로의 여행기를 읽어야겠다는 마음과 동급이지 단순한 애국심의 발로는 아니다. 다만, 다른 어떤 여행기보다 먼저 읽고 싶은 욕심이 생겼던 건 그가 신라인이었기 때문일 것이다. 

＜왕오천축국전＞은 기록 자체의 의미도 깊지만 문서가 발견되고 해석되는 과정도 드라마틱 하다. 이에 대해 처음 접한 책은 유홍준교수의 ＜나의문화유적답사기-중국편2＞이다. 유홍준 교수는 이 책에서 실크로드에 위치한 석굴의 유물들을 자세히 소개하고 있는데 이중 하나가 ＜왕오천축국전＞이다. 이번에 읽은 지안스님의 ＜왕오천축국전＞에서도 혜초의 두루마리가 프랑스 학자 펠리오에 의해 돈황의 막고굴에서 발견되어 공개되기까지의 과정을 자세히 밝히고 있다. 독자로서 한 가지 확실히 알고 가야 할 점은 현재 우리가 읽는 ＜왕오천축국전＞은 이때 발견된 기록으로 혜초가 쓴 전문이 아니라 간략하게 요약한 문서라는 점이다. 

＜왕오천축국전＞을 읽다보면 원문 자체에 빠진 단어가 많고 내용이 간략하여 아쉬움을 느낄 수밖에 없다. 승려 혜초라는 신분의 특성상 그의 시선이 머무는 부분도 제한적이다. 그럼에도 높은 산맥과 끝없는 사막을 통과하고 수 천리 길을 오로지 두 발로 걷고 있는 혜초의 모습이 눈에 선하다. 무엇이 그를 이끌고, 인내하게 만들었는지 평범한 독자 입장에선 짐작조차 어렵다. 다만, 고향에 대한 그리움을 시로 달랠 때 그도 역시 구법자 이전에 사람이었음을 느낄 수 있다.

고대의 여행기라 불편하게 생각할 필요는 없다. 책의 절반은 역주 지안스님의 친절한 해설이다. 따라서 기대치 않게 중앙아시아의 역사를 덤으로 공부할 수 있다.