'화인열전2'의 표지는 평양 조선 미술 박물관에 소장돼 있는 김홍도 자화상이 장식하고 있었다. 본인의 풍속화에 등장하는 인물처럼 김홍도는 동글동글하고 평범한 느낌이거나 아니면 예술가 특유의 예민함이 풍길 것이라고 짐작했었는데, 그게 아니었다. 뜻밖에도 훤훤장부였고 그가 꼿꼿하게 앉아있는 모습은 아직 수염을 기르지 않고 있어서 그런지 젊음과 기개가 느껴졌다.

'화인열전2' 책 제목은 열전이지만  유홍준은 1편에서 겸재 정선을 상찬한데 이어 2편에서는 김홍도를 상찬하고 있다. 김홍도 외에 심사정, 이인상, 최북 등 3인의 화인을 다루고 있지만 그글과는 비교가 되지 않게 김홍도에게 압도적으로 무게 중심이 쏠려있다. 심지어 유홍준의 석사 논문 주제가 이인상의 삶과 예술이었음에도, 김홍도에 방점이 찍히는 이유는 간단했다. 조선 미술사에서 김홍도는 그만큼 독보적인 위치를 차지하고 있기 때문이었다.

유홍준의 설명을 따라 김홍도의 삶과 그리고 그가 남긴 작품들을 좇아가 보면, 김홍도가 이렇게 높은 평가를 받는 자격이 충분하다는 생각이 들었다. 남긴 작품 수도 많거니와 쟝르 또한 다양해서 놀라지 않을 수 없었다. 우리가 익히 알고 있는 풍속화에서부터 인물화, 산수화, 기록화 심지어 불화까지  모든 장르에서 탁월한 미감과 실력을 발휘한 그는 그림에 관한 한  만능이었다.

김홍도가 전 쟝르에 걸쳐 탁월한 작품을 남기다보니, 소재도 다양했을 뿐더러,그의 작품은 그야말로 전 계층의 사랑을 받았다. 위로는 임금과 당대의 문인들, 사대부의 취향을 반영했고, 아래로는 신흥부호에 민초들까지. 특히 민속화에서 드러나는 민초에 대한 김홍도의  애정 어린 시선은 작품을 따스하고 정감가게 만들고 있다. 그래서  요즘으로 치면 김홍도는 '국민화가' 대접을 받아야 마땅하지 않을까. 

 김홍도는 20대 초반 일찍부터 화원으로 두각을 나타냈지만 그럼에도 그는 노력을 게을리하지 않았다. 쟝르 불문하고 최고 수준의 걸작에, 그것도 한두 작품도 아닌 수 많은 작품을 남겼고, 그 많은 작품 중에서 태작이 거의 없다는 것은 선천적인 재능만으로는  불가능한 일이다. 

김홍도는 그야말로 노력하는 천재였다. 노력하는 천재답게 그는  동시대를 주도한 것은 물론이고, 앞서 조선 4백년의 미술적 성취를 집대성하며 조선 회화의 전형을 구축했다. 동시에 그의 성취가 동시대와 후대에 미친 영향을 실로 엄청났던 것이다.

그렇기에 일찍이 그의  천부적 재능을 알아본 스승 강세황은 김홍도를 일컬어, 파천황이라고까지 높게 평가한 것이다. 유홍준 역시 김홍도가 이런 예술적 성취를 이룬데에는 사물을 형상적으로 인식하는 감성적 인식 능력이 뛰어났고, 그것을 작가적인 상상력에 기초하여 재창조하는 구성력이 탁월했다고 그의 재능에 대한 칭찬을 아끼지 않고 있다.

이 책에 실려있는 김홍도의 작품을 하나하나 다시 살펴봤다.  유홍준의 칭찬이 결코 과하다고  생각되지 않았다. 내가 알고 있었던 김홍도 작품은 빙산의 일각이었나 싶을 정도로 김홍도는 많은 작품을 남겼다. 다양한 기법에 인간사 희노애락이 느껴지는 작품들,  김홍도는 내 생각보다 훨씬 더 대단한 ,그야말로 조선 불세출의 화인이었다는 것을 선선하게 인정하게 됐다.

김홍도 중심으로 리뷰를 썼지만, '화인열전 2' 을 통해 만나게 된 김홍도 이외의 3인의 화인 그들의 삶 또한 잊지 않고 있다. 간송 미술관에서 접했던 심사정과 이인상, 최북의 작품을 떠올리면서 서양화가에 비해 우리 화인들에 대해 아는 것이 정말 없다는 새삼스러울 것도 없는 사실 또한 재확인하면서 반성하는 마음을  가졌다. . 분명 전시회에서 이분들의 여러 작품을 접했지만 눈여겨 보지 않고 건성건성 스쳐 지났던 것이 마음에 걸려서 송구한 마음이 들었다. 다짐도 했다.

정치적으로 불우했던 심사정에게 그림이 얼마나 위안을 줬는지, 꼿꼿하고 결기 넘쳤던 이인상의 성품하며, 그리고 예인 기질과 객기 사이에서 좌충우돌했던 최북까지, 그들의 삶을 들여다보고 나니 그들에게 한걸음 더 가까이 다가간  것 같다. 다음에 작품을 보게 된다면, 조금은 더 오래 머물며 살펴 봐야지...