5년 전 겨울 낙동강 하구에서 새만금까지 5박 6일 동안

습지를 찾아서 겨울 철새를 찾아다니는 여행을 한 적이 있었다.

고고하고 우아하다고 생각했던 고니가

흙탕물에 머리를 처박고 먹이를 찾아 먹는 모습에 충격(?)을 받기도 했고

주걱처럼 생긴 부리를 저어서 먹이를 찾는 저어새가

환경오염 물고기가 점점 줄어들자 적응하지 못하고

멸종위기에 처했다는 이야기에 마음이 아프기도 했다.

그 중에서도 가장 인상적인 장면은 재두루미 네 식구의 밥 먹는 모습이었다.

어린 재두루미가 추수하고 난 논에서 이삭을 주워 먹는 동안

엄마 아빠 재두루미는 위험한 것이 다가오지 않는지 망을 보면서

번갈아 밥을 먹었다.

어린 자식들이 배불리 먹는 것만 봐도 배가 부른

우리네 엄마 아빠의 모습과 전혀 다르지 않았다.

그래서 남의 사생활을 엿본 것 같아서 갑자기 부끄러운 생각이 들었다.

말 못하는 동물들의 ＜자존심＞에 대한 짧은 이야기를 모은 책을 읽고

어릴 때 친구가 되어주었던 개 ‘악동이’와 헤어졌을 때의 기억도 아니고

육아일기까지 쓰면서 정성껏 기르던 햄스터가 죽어버린 사건도 아닌

재두루미 가족의 밥 먹는 장면이 또렷하게 떠오른 것은

바로 그들도 우리와 다르지 않다는 강렬한 깨달음 때문이었다.

세상 모든 아이들이 나와 다른 처지에 있는 이의 마음을

느끼고 아끼고 대접할 줄 안다면

남을 따돌리거나 스스로 목숨을 끊는 일 따위는 일어나지 않을 텐데...

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최근 아동문학 이론서를 공부하고 있는데

아동 문학에 대한 첫 번째 정의도 전문적인 작가의 창작물로 규정하고 있으며

작가의 정신에 대해 매우 강조하고 있는 것을 알았다.

＜자존심＞을 읽는 내내 작가는 왜 이 글을 썼을까?,

아이들이게 말하고 싶은 것이 무엇일까?

아동문학 작가로서의 사회적 책임의식은 뭘까?를 생각했다.

내가 읽은 작가의 다른 작품 ＜들소의 꿈＞이나 ＜주먹곰을 지켜라＞가

말하는 방법만 다를 뿐 결국 같은 이야기를 하고 있다는 것을 깨달았다.

함께 살아가는 것. 이 세상에는 인간 외에도 수많은 생명들이 함께하고 있으며

그들도 우리와 다르지 않다는 것.

아무렇지 않게 개미를 밟아 죽이거나 곤충의 날개를 떼어내며 즐거워하는 아이들에게

옥상에서 병아리를 집어던지며 날 수 있을거라 믿는 한없이 순수하면서도

잔인하기도 한 아이들에게 꼭 이 책을 권해주고 싶다.

문학의 역할이 무엇일까 생각해보고 이 책을 읽으면 '감정이입'이라고 말하고 싶어진다. 타인의 감정을 이해하는 것, 타인의 입장을 이해하는 것. 그러면서 나의 내면이 커가는 것. 그것이 문학이 주는 선물이 아닐까.

이 책에서의 타인은 동물이 주를 이루고, 동물과 교감하는 인간도 간간히 나온다.

동물과 그 동물을 키우는 아이, 혹은 그 동물을 잡고 싶어하는 아이들의 이야기인지라 도시가 아닌 농촌, 산골이 무대가 된다.

사이가 좋지 않았던 존재 둘이 이런 저런 사연을 겪으면서 친해진다는, 어찌보면 뻔한 이야기가 이렇게 남달라 보이는 건, 눈에 보일 듯이 생생한 묘사와 존재에 대한 애정어린 시선이 아닐까.

책 제목이 말해주듯이 모든 존재는 자존심을 가지고 있다는 인정의 눈길이 그것이다.

모든 이야기가 좋았지만, 지글지글한 일러스트가 무척 어울린 '고기를 잡으러'가 특히 좋았다. 이렇게 귀여운 아이의 이야기를 읽다보면 나도 그런 아이가 되는 것 같고, 나도 그 아이의 깊은 마음을 가지게 될 것만 같다.

이것이 바로 문학의 힘일 것이다.

가끔 집에서 키우던 애완동물을 사람들이 오가는 곳에 덩그러니 내어 놓아 누군가 가져가 키우길 바라는 이들도 있지만 아무런 대책 없이 풀어 놓아 뭇 아이들의 장난감으로 전락하다 버려지는 경우를 보게 될때면 무척이나 안타깝고 씁쓸했던 기억이 있었는데...., 살아 있는 생명체임에도 불구하고 아무런 존재감 없는 소모품처럼 여기는 무감각한 아이들이 그것들이 지닌 자존심을 이해해 소중히 여길 수 있기를 바라는 마음이 책 내용안에 고스란히 전해져 있어 다시금 그러한 가벼운 행동을 하지 않을 것이란 결론을 얻게 된다.

부푼 기대를 품고 맞이한 진돗개 도리도리로부터 시작되는 동물들과의 교감 이야기는 그저 흔히 볼 수 있고 쉽사리 생각할 수 있는 것들이기에 그것들에 대한 존재성이나 가치에 대한 의미를 크게 하지 않을 수도 있다. 우선적으로 인간과 동물이라는 구분이 있고 나로 인해 보호를 받아야 하는 종속적인 관계로만 생각하고 함부로 구박하고 무시하는 우리들의 경솔함을 반성케 한다.

마냥 귀여워하고 따르는 애완동물의 모습 보다는 귀찮고 힘든 존재로서 다가 오기에 마음과 달리 행동하게 되었음을 도리도리가 죽은 뒤에야 안타깝게 마지막 눈빛을 떠올리며 반성하게 되는 민호의 모습이나 숫백한을 잃어야 하는 암백한에 대한 미안함을 느끼게 되는 남식이의 새 키우는 이야기는 아이의 가슴에 충격과 슬픔을 안겨 주지만 따스함을 전하는 데는 시간과 그만큼의 노력이 필요함을 알게 한다.

흔히들 쉽게 건드리고 행하게 되는 가벼움으로 인해 상처받고 죽게 되는 소중한 생명들에 대한 존중과 책임을 느끼게 하는 의미가 있기에 아이들 모두가 성장해 가며 그만큼의 조심을 해가는 성숙된 시간을 맞이할 듯 하다. ' 나와 다른 이들도 자존심을 지키도록 도와주는 것, 그런 마음과 행동이 함께 살아가는 세상을 만드는 첫 시작입니다.'라는 말처럼 모두가 따스하게 살아가길 바래본다.