거대하고 위대한 건축양식을 떠올려보면 그리스나 로마가 떠오른다. 고등학교 교과서에도 서양식 건축에 대해선 찬사를 늘어놓지만 동야에 대한 건축물에 대해서는 간략하게 적어놓는 것에 그치고 만다. 게다가 동양에서도 한대 받던 동남아시아에 대해서야 말할 필요도 없다. 나도 여행을 떠나고자 조사를 하지 않았다면 몰랐을 것이다. 여행사마다 캄보디아 앙코르와트를 패키지 여행으로 손꼽지만 과연 그 곳으로 떠나는 여행자 중에 제대로 앙코르 와트를 아는 사람은 몇이나 될까?

 이 책은 앙코르와트를 방문하기 전에 읽어보고 다녀와서 읽어보면 더 좋다. 내용자체가 가볍지는 않으나 다양한 삽화와 사진이 흑백이 아닌 컬러로 글과 섞여 있어서 읽기도 편하다. 앙코르와트를 다녀간 발견자들은 찬사를 늘어놓기 바빴다. 더욱이 단순 동물학자로 건축양식에는 무지했던 무오조차도 앙코르에 반해 다시 보고 죽는 게 소원이라고 할 정도였다.

 처음에는 단순히 앙코르와트라는 건축물 하나가 웅장하고 위대하다고 생각했었다. 하지만 그것은 착각이었다. 앙코르톰이라는 거대한 도시 안에 앙코르와트는 단지 외곽에 위치한 사원에 불과했다. 그렇다고 앙코르와트를 무시해선 안 된다. 제일 보존이 잘 되어있으며, 타 건축물보다 몇 배나 웅장하며 벽에 새겨진 문양이나 내용이 범상치 않아 역사적인 가치를 지니고 있기 때문이다. 앙코르와트와 더불어 사랑받는 곳은 바이욘이다.

‘바이욘도 다른 사원들과 마찬가지로 그 건물의 창립자인 자야바르만 7세의 능묘로 쓰였다. 그러나 바이욘의 중요성은 그 상징에 있다. ‘유액의 바다 휘젓기’라는 힌두 신화를 그림으로 나타낸 이 사원은 그 휘젓기의 중심축이다. 앙코르톰의 출입문 옆에 서 있는 거인은 손에 뱀을 쥐고 상징하는데, 그 중심은 먼저 네 개의 산(성벽)으로 둘러싸이며 바다(성벽 주위의 해자)가 중심을 보호한다. 폴 뮈는 한걸음 더 나아가 캄보디아 기명과 인도 전승에 바탕을 둔 멋진 해석을 내놓았다. 그는 그 바다(해자)를 건너가지 못하는 경계로 보지 않았다. 그는 거인이 들고 있는 뱀을 무지개로 해석하여 그 무지개가 인간의 세계와 신의 세계를 연결해 준다는 해석을 제시했다.’

 앙코르와트를 단순한 관광지로 도시 나들이로 봐선 안 된다. 이곳은 유적이며 그것도 대단히 복잡한 역사를 지니고 있으며, 그에 따라 국교가 바뀜에 따라 불상 복원에도 영향을 미쳤다. 또한 모든 사원 벽에는 힌두신화를 묘사한 그림이 가득하여 힌두신화에 대해서 알지 못하면 단순히 ‘잘 조각된 그림이구나!’에서 그치고 만다. 또한 가지각색의 사원에 드넓은 앙코르톰에 퍼져있으므로 각 사원의 쓰임새를 구체적으로 알아야 한다.

 이 책에는 앙코르를 발견한 후의 사실적인 일들과 역사를 절묘하게 조화하였다. 이 책과 더불어 캄보디아의 종교관, 유적에 새겨진 신화와 함께 한다면 앙코르와트로의 여행을 뜻 깊게 할 수 있겠다.